嘉靖年間，東南沿海倭患驟然加劇。
胡宗憲出任浙江巡按監察御史，臨行前立誓：不擒獲王直、徐海兩大倭寇首領，誓不回京。胡宗憲到浙江不久，內閣首輔嚴嵩的義子，工部右侍郎趙文華，以祭海為名，到沿海督察軍務。胡宗憲在與趙文華共事時，小心謹慎，圓滑行事，不僅沒有開罪趙文華，還極力討好他。在趙文華的力薦下，胡宗憲很快升為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督浙江、南直隸和福建等處的軍務。
胡宗憲
他一方面招攬各種人才，重用俞大猷、戚繼光等名將，把奇才文人徐渭招為幕僚；另一方面，大力支持練兵，成就最大的是戚繼光訓練的戚家軍。
胡宗憲抗倭最大的功績，就是剿滅兩大倭寇首領王直、徐海。
胡宗憲在對倭患形勢進行了詳盡的分析研究後，認為實力強大的王直是東南倭患的核心人物。而他的前任們只懂以武力剿殺倭寇，不懂智取，最後不但沒完成朝廷使命，還招殺身之禍。為避免重蹈覆轍，胡宗憲制定剿撫並舉的策略。
為表示招撫王直的誠意，胡宗憲與王直自認同鄉，將王直的家人從監獄中放出來，並妥善安置。嘉靖三十四年(1555)，胡宗憲祕密派人到日本，對王直進行招撫，說服王直立功贖罪。王直原以為妻母早已被朝廷誅殺，聽到家人平安，表明願意立功贖罪。
兩年後，王直帶領倭寇數千精兵，滿載火炮等武器，停靠在舟山岑港。胡宗憲趕緊部署沿海各衛所高度警戒。同時，胡宗憲還派一個王姓千戶裝扮成賣菜人，接近王直，取得信任。胡宗憲見到王直後，對他禮遇有加。王直的防範開始鬆懈。
接著，胡宗憲又使計，邀王直義子王激同居一室，將寫好的請求朝廷赦免王直的奏疏和十多篇部將的請戰書放在書桌上。胡宗憲假裝出門赴宴，有意讓王激看到這些文書。深夜，胡宗憲裝作喝醉而歸，酣然入睡。王激偷偷將文書抄送給王直。王直看了之後，疑懼頓消，只帶著兩名隨從來拜見胡宗憲。胡宗憲在對他安撫一番後，讓他去杭州見巡按御史王本固，誰知王本固將王直逮捕入獄。（這簡直是《三國演義》中“群英會蔣幹中計”的翻版）
按胡宗憲設計的連環計，下一步的計劃，是利用王直將其餘部一舉剷除，他原本計劃請求朝廷赦免王直，好利用他的聲望招撫其他倭寇，誰知王本固堅決要求處死王直，朝廷此時也在盛傳胡宗憲接受了王直的重賄。
胡宗憲沒有辦法，只得同意處死王直。最後，胡宗憲只能派俞大猷、戚繼光的軍隊，圍剿王直在舟山岑港的餘部。王直後來在杭州被斬。
《蕩寇風雲》中的俞大猷和戚繼光
對於另一個倭寇集團徐海，胡宗憲同樣運用誘降和離間等手段予以剿滅。
消滅嘉靖年間兩個最大的倭寇集團，胡宗憲迎來了事業的最高峰。
與胡宗憲多年抗倭鬥爭相伴的，是他多次遭到彈劾，但因其抗倭有功，每次他都能有驚無險。胡宗憲是由嚴嵩義子趙文華舉薦而升遷的，在人們的眼裡，他屬於嚴黨。胡宗憲與趙文華及嚴嵩父子關係密切。嘉靖四十一年，嚴嵩失寵，“樹倒猢猻散”，南京給事中陸鳳儀馬上以貪汙軍餉、濫徵賦稅、黨庇嚴嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。
《大明王朝》中的胡宗憲形象
胡宗憲侵吞軍餉、生活奢侈，也是不爭的事實。很快皇帝下令罷免他的職務，念其抗倭功勞，皇帝網開一面，給了他一條生路。胡宗憲帶著無盡的失落回到家鄉。
嘉靖四十四年(1565)，滅頂之災從天而降。曾經協助胡宗憲抗倭的羅龍文犯罪被抄家，御史意外發現胡宗憲被彈劾時寫給羅龍文賄求嚴嵩兒子嚴世蕃作內援的信件，信中附有胡宗憲自擬的聖旨一道。皇帝聞此事後大怒，對胡宗憲降旨問罪。
胡宗憲被押赴至京。在獄中，他寫下萬言的《辯誣疏》，遞交上去後，卻石沉大海。徹底絕望的胡宗憲，在寫下“寶劍埋冤獄，忠魂繞白雲”的詩句後，自殺身亡，時年五十四歲。
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