明朝末年，爆發了多起農民起義，其中最有影響力的，就是李自成率領的農民起義軍。1644年，李自成率領大軍攻進了北京城，崇禎皇帝自殺殉國，李自成佔領了北京城，這也標誌著明朝的滅亡。
李自成之所以能夠打敗明朝軍隊，一是因為明朝內憂外患，不能集中精力專門與起義軍作戰；二是，李自成手下也有不少悍將，為李自成攻佔北京立下了汗馬功勞，劉宗敏就是李自成手下的第一悍將。
劉宗敏，陝西藍田人，出身於貧苦農家，父親因官府逼租稅上吊自殺，母親淪為乞丐，帶著年幼的劉宗敏討飯。不久母親就餓死了，劉宗敏就被舅舅收養了。年幼的心中，充滿了對朝廷的憎恨。十幾歲的時候，就到河南學習鍛鐵的手藝，成為遠近聞名的鐵匠。在李自成進行起義時，劉宗敏覺得這是個好機會，就果斷跟著李自成混。
劉宗敏逐漸成為李自成最得力的干將，自崇禎九年李自成繼任闖王之後，劉宗敏就一直為李自成東奔西殺，戰功赫赫。在李自成當年潼關大敗之時，劉宗敏不離不棄，全力為李自成收拾殘兵、擴充軍隊，使李自成能夠東山再起。所以劉宗敏既是李自成的部下，更是李自成的兄弟。崇禎十六年，李自成的軍隊攻破西安，十七年正月，李自成建立大順政權，兩個月後，大順軍隊就以破竹之勢攻克了北京，推翻了明朝的統治。這時看來，革命已經算是成功了。李自成當上皇帝后，最不能虧待的當然是劉宗敏這位好兄弟，他封劉宗敏為汝侯，專門主持對前朝官吏的拷掠索餉，說白了就是讓他逼明朝官員交錢。這肯定是最肥的差使了。
在此期間，劉宗敏用了不少酷刑，逼死了很多人，一共獲取了白銀七千萬兩，鑄成數萬塊銀餅，後來用騾車運去了西安。同時，城中富民不少人也被當作“反革命份子”加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓屍遍地。李自成知道後，責問劉宗敏為什麼不幫他做一個好皇帝，劉宗敏則回嗆他：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話！”李自成默然。
史料記載，最嚴重的一次，劉宗敏的軍隊一天內竟殺害城中三百名無辜婦女，民心盡失。他還到吳襄府強行霸佔了吳三桂的寵妾陳圓圓，吳三桂得知後對其恨之入骨。李自成從大局考慮，勸劉宗敏把陳圓圓還給吳三桂，可劉宗敏不聽，說：“一個吳三桂有什麼好怕的，他不投降打他不就完了。”李自成不好駁兄弟的面子，就對劉宗敏說：“那你就帶兵去打吳三桂吧。”劉宗敏半開玩笑半認真地說：“大家都是做賊的，憑什麼讓我去賣命而你在京城享受呢？”所以當劉宗敏霸佔了陳圓圓，聽聞之後的吳三桂聯合清軍打過來的時候，劉宗敏和李自成一起迎擊，兵敗時才意識到吳三桂軍隊戰鬥力的強大，導致大順退出北京進而敗亡。都說自古紅顏多禍水，可又有誰會想到一個弱弱的女子怎能引起這驚濤駭浪。
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