在中國古代，立嫡立長，是很有根據和傳統的事情，然而有一個皇帝，卻非要打破這個規定，還差點讓自己的長子成了文盲，這個皇帝就是明神宗萬曆皇帝。
有一次，明神宗去太后宮中的時候，一時興起，寵幸了一個宮女，隨後這個宮女就懷孕了。明神宗本想不承認，奈何太后思孫心切，拿出《起居注》，逼得明神宗不得不承認，只好將這個宮女封為恭妃，沒多久，恭妃就生下了明神宗的第一個兒子，朱常洛。
朱常洛
按當年朱元璋立下的"有嫡立嫡，無嫡立長"和"東宮不待嫡，元子不併封"的繼承法，身為長子的朱常洛是理所當然的太子。但是明神宗卻遲遲不願意立朱常洛。一方面，他心裡始終對恭妃的宮女身份心存芥蒂，認為她身份低下，她生育的孩子，自然也不配成為太子；還有另一個重要的原因是，明神宗非常寵愛鄭貴妃，而鄭貴妃後來又為明神宗生下第三個孩子，朱常洵。明神宗一心想要立朱常洵為太子。
但是大臣們不同意，大臣覺得明神宗這種做法，不顧祖制，不合常理，太后也極力反對。再在這樣的情況下，明神宗和大臣們展開了一場長達十五年的拉鋸戰，被稱為國本之爭，
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而在這期間，王恭妃被冷落，幽居深宮，甚至朱常洛也不能去見自己的母親，於是朱常洛就在這樣一種爹不疼，娘不在的淒涼境況下長大，甚至還沒有讀書。一直到萬曆二十一年，明神宗才在大臣們一再的請求下允許已經13歲的皇長子讀書，而且沒過多久就長期輟讀，險些讓他成為文盲。
一年年的過去，李太后終於忍不住，親自去找了明神宗，明神宗說朱常洛乃是宮女所生，不配成為天子。這番話觸了太后的逆鱗，原來太后當年也是宮女，甚至出身比王恭妃還不如，如果朱常洛沒資格，那麼萬曆自己也沒資格成為皇上。迫於無奈之下，萬曆二十九年，明神宗立已經年滿19歲的朱常洛為皇太子。同時封皇三子朱常洵為福王。
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成為太子的朱常洛，卻並沒有多麼舒心。他有的只是太子的名分，實際上的權勢，遠不如鄭貴妃母子。萬曆四十三年，甚至發生了"梃擊案"。一名三十多歲的男子張差手持棗木棍，闖入太子朱常洛居住的慈慶宮，逢人便打，傷及守門官員多人，一直打到殿前的房簷下。內官韓本用眼疾手快將持棍男子抓獲，宮內才平靜下來。事發過後，張差供認系鄭貴妃手下宦官龐保、劉成。鄭貴妃為免心腹受罪，向皇帝哭訴。最終在明神宗的威壓下，太子只能選擇不追究，以瘋癲奸徒為罪名，殺張差於市，沒有牽連出鄭貴妃。
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萬曆四十八年七月，皇帝駕崩。八月，皇太子即皇帝位，大赦天下，宣佈次年改元泰昌。朱常洛熬了多年，終於在38歲的時候，熬上了皇帝之位。他在位期間進行了一系列革除弊政的改革措施，罷除了萬曆朝的礦稅，撥亂反正，重振綱紀。但每日回宮後卻沉於酒色，縱慾淫樂，身體羸弱。最為糟糕的是，他還吃了所謂的仙丹，其實是用婦人經水、秋石、人乳、辰砂調製而成，性熱，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。本就虛弱的朱常洛，在最後的歲月連遭性能相反而且猛烈的兩味藥物的折磨，便暴斃而亡。
明光宗朱常洛在位僅僅一個月，享年三十八歲，被稱為一月天子。
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