在明朝和清朝，皇帝的生母若是先帝的妃子，也要被封為太后，已形成規矩，不用看皇帝的強弱。如果此時先帝的皇后也在，自然是名正言順的太后，這時就兩宮並尊，先帝的皇后封為母后皇太后，現任皇帝的生母封聖母皇太后。
但這兩宮皇太后誰更尊貴？從理論上說，是母后皇太后更尊貴，因為我們中國是講嫡庶之別的，所以嫡妻、嫡母都受尊重，就連皇帝也要遵守禮法，因為他要做全天下的表率。但事實上，就不一定了。
聖母皇太后雖然比母后皇太后地位低，但是她是皇帝的生母，跟皇帝比較親近，皇帝是最有權勢的人，有權就有一切，皇帝可以給生母更好的生活待遇和更多的尊寵，而母后皇太后雖然有地位，但是皇帝可以冷落她，不孝敬她，宮裡的人趨炎附勢，自然巴結聖母皇太后，母后皇太后就如明日黃花一樣，過了時的人，自己過冷清日子吧。
掌權的皇帝對嫡母（或伯母）母后皇太后冷落，母后皇太后也會知趣，不會拿自己的地位去壓制聖母皇太后（以前的妃子）。
唐朝的郭太后（郭子儀的孫女、昇平公主的女兒）曾經被庶子皇帝逼得想跳樓，後來暴斃。明朝的張太后（明孝宗皇后）也被侄子皇帝氣得鬱鬱而終。
明憲宗為了讓自己生母聖母皇太后周氏和自己父親明英宗合葬，竟不想讓自己的嫡母母后皇太后錢氏與明英宗合葬，如果這在民間，是違反嫡庶之別，宗族不會同意，也沒人敢幹，但是皇帝就不同了，他就是法，想要命的大臣不敢用嫡庶之別譴責皇帝。
但到了清朝，皇帝要面子，要謹守禮法，所以一般都是嫡母母后皇太后與先帝合葬，而生母聖母皇太后就靠邊站了。清朝的兩宮並尊，聖母皇太后的地位遠遠低於母后皇太后。據說，慈禧太后還得向慈安太后請安。在慈安太后崩逝後，慈禧太后才唯我獨尊。
一般都是聖母皇太后輸了面子，得了裡子。可也有例外，如果皇帝跟生母不親近，跟嫡母親近的話，那母后皇太后就佔了上風，聖母皇太后就抬不起頭了。
所以聰明的皇后如果自己沒兒子，就會收養妃子的兒子，將來兒子成為太子，再繼承皇位的話，自己就晚年有靠，不會讓庶子和妾妃欺負了。
兩宮皇太后誰更厲害？這要看皇帝喜歡生母還是喜歡嫡母，當然喜歡生母的居多。