明太祖朱元璋生於亂世，在建立明朝之後，為保明朝之長治久安，吸取古人的教訓，對明朝做了一些列的長久規劃。例如，他所倡導的“嫡長子繼承製”，便直接影響明朝接下來的200多年。朱元璋的長子朱標，按照《明史》的說法，是馬皇后所嫡出（存疑）。朱元璋稱帝后，立朱標為太子，請大儒宋濂做太子的老師，朱標不負眾望，不僅性格仁厚，而且能讓朝臣們敬服。再加上朱元璋父子之間並無猜忌，所以朱標不僅地位穩固，而且是歷史上公認的最優秀太子之一。
可惜，慧極必傷，洪武二十五年，朱標視察西安歸來之後，一病不起，溘然而逝，讓朱元璋一夜白頭。無奈之下，朱元璋立朱標之子朱允炆（後來的建文帝）為皇太孫，打算把皇位直接傳位給孫子。此時，朱元璋的兒子屏藩各大重鎮，若朱元璋在世，他們或許不敢違逆，但當朱元璋去世，年輕的朱允炆則感到了深深的危機，於是在齊泰、黃子澄等人的建議下，開始削藩。第一個被削藩的人，就是朱元璋的第五子——周王朱橚。
按照《明史·黃子澄》傳的說法，朱允炆之所以要先削朱橚，是因為朱橚和燕王朱棣是同母兄弟，而燕王身在燕京，勢大難圖，所以要先削燕王同母弟弟，剪除燕王羽翼。隨後，另一個藩王湘王被逼走投無路，放火自焚，代王、齊王等藩王紛紛被廢，朱棣身在燕京，寢食難安，在姚廣孝、朱能等手下的建議下，朱棣終於下定決心，籌備謀反。
在此後的半年，朱棣表面上裝瘋賣傻，實際上卻在暗中準備兵器糧草，直到半年之後，朱棣手下一名叫鄧庸的將領被建文帝扣住，嚴刑逼供之下，得知朱棣早就在準備謀反。建文帝大驚，然後和兵部尚書齊泰商議，一道密旨，遞給燕京的三位將領：張信、張昺、謝貴。《明史·張信傳》曰：
（張信）受密詔，令與張昺、謝貴謀燕王。
也就是說，建文帝本想不費一兵一卒，利用燕京的三位將領，直接祕密除掉朱棣。看似圓滿的計劃，卻因為張信而改變。
《明史》記載：
（張）信憂懼不知所為。母怪問之，信以告。母大驚曰：“不可！汝父每言王氣在燕，汝無妄舉，滅家族。”……（張信）密以情輸成祖。
即，張信得到密旨之後，非常猶豫，他的母親認為燕王有“王氣”，建議張信投奔燕王。最終張信聽了母親的建議，偷偷見燕王，將這件事全盤說出，出賣了張昺和謝貴。
朱棣聽聞後，嚇出一身冷汗，連忙召集謀士姚廣孝等人商議，最終定下一條妙計，朱棣讓一名手下故意殺人犯罪，動靜非常大。第二天，朱棣向張昺、謝貴二人發出請帖，以吃西瓜為名，邀請二人來府中接受朱棣的賠罪。當時正值六月，天氣酷熱，朱棣說燕王府剛到了一批新鮮西瓜，請二位將領品嚐，順便接受他“管教不嚴”的謝罪。張昺和謝貴決定一同前去，順便探究一下朱棣的虛實。
建文元年六月，張昺、謝貴來到燕王府中，剛進門，看到燕王府中的侍從端著幾個西瓜經過長廊，但仔細一看，這些西瓜瓜皮有皺，瓜梗發黃，明顯不是新鮮的西瓜。張昺突然覺得，燕王請他們吃西瓜的事情有詐，再回頭一看，大門已被關上，燕王府戒備森嚴。張昺對謝貴說：事敗，我命休矣！
果然，當張昺等人剛進入二門，就被重重包圍。《明史·張昺傳》曰：
紿昺、貴入，至端禮門，為伏兵所執，俱不屈死。
張昺和謝貴二人被朱棣活捉後，寧死不降，被朱棣處死，張昺死的時候年僅42歲。臨時之前，張昺對朱棣說的那句 “寧做斷頭之鬼，不做易主之臣”頗受後世敬仰。
本來被邀請吃瓜，結果卻掉了腦袋，因為張信的出賣，張昺和謝貴成了歷史上最慘的“吃瓜群眾”。在政治面前，無罪也有罪，他們之死，確實冤枉。
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