察爾汗鹽湖，是中國青海省西部的一個鹽湖，也是世界上最著名的內陸鹽湖之一，與茶卡鹽湖齊名，位於柴達木盆地南部，總面積5856平方公里，格爾木河、柴達木河等多條內流河注入該湖。
鹽湖東西長160多公里，南北寬20-40公里，鹽層厚約為2-20米，面積5800平方公里，海拔2670米。湖中儲藏著500億噸以上的氯化鈉，可供全世界的60億人口食用1000年。
令人難以置信的是鹽湖上還有一條長32公里的公路和鐵路穿行而過，是一座浮在滷水上的"萬丈鹽橋"，公路和鐵路是格爾木至敦煌公路的一段和青藏鐵路的一段。
萬丈鹽橋的總建築師是主持修建青藏鐵路的慕生忠將軍，鹽橋修建於上世紀五十年代，當時我國並沒有在鹽湖上修路的經驗。得知要在面積達5856平方公里的察爾汗鹽湖上修建鹽橋（路），很多人提出了質疑，因為一般按照築路原則，如果土壤中含鹽量達5%，則要考慮避開，如果含鹽量達到10%，就不符合修路的條件，顯然察爾汗鹽湖的含鹽量是遠大於10%的。
當時有一個國外專家質疑質問慕生忠：鹽湖上怎麼能修公路！慕生忠反問他，你們國家有鹽湖公路嗎？他回答說沒有。慕生忠反駁道：你們既然沒有，那就向我們學習吧！果不其然，在慕生忠在不可能的情況下，在鹽湖上築起了一條寬闊大路。
其實，萬丈鹽橋的修建是築路指揮齊天然一個偶然的靈感。當時敦格公路修到察爾汗鹽湖時，卻遇到了溶洞區這個攔路虎，鹽湖表面的鹽蓋固然堅硬，但底下卻危機四伏，鹽蓋底下分佈著無數個由地下淡水溶蝕鹽形成的溶洞，溶洞裡面是深達一二十米的結晶鹽和晶間滷水，若是汽車行在上面，不小心跌落滷水中，那將十分危險。這正是該路段像是一座浮在滷水上面的橋，因此，這路便稱為鹽橋。
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