從地理面積而言，臺灣面積大約3萬多平方千米，包括了大隅諸島和沖繩群島的琉球群島的面積大約是3000多平方千米，相差了大約十倍，但是歷史上，不包括大隅諸島的沖繩群島被成為琉球或者大琉球，而臺灣被成為是小琉球，這又是怎麼一回事呢？這就要從琉球王國說起。
琉球王國首都首裡城的城門
琉球王國是從公元1429年到1879年共450年間，於在琉球群島的中心存在的王國。當時，在琉球王國的的全盛時期，除了大隅群島以外的一切琉球群島地區都被該王國所統治，該王國的最北端到達吐噶喇群島，該王國的最南端達到現今的八重山群島，因此，該王國統治範圍內的島嶼的總稱為琉球群島或者為琉球弧。
琉球王國首都首裡城的城牆
在明清時代，它是東亞的一個有超過17萬的總人口少的小王國，因為鄰近的明清帝國和日本國的閉關鎖國政策，它承擔了在諸多國家之間實行轉口貿易的任務，它利用中國東海的地理優勢發揮了作用。而又以馬六甲王國的貿易伙伴的身份使得其商業影響力波及到整個東南亞地區，成為加深整個東亞地區的貿易和文化紐帶。
琉球王國城門歡會門的漢字牌匾
其該王國的後期外交，由於拒絕進貢日本國，因而在1609年招到日本薩摩藩的入侵，一度成為薩摩藩有效控制之下的附屬地區。但是由於和中國朝貢關係的存在，薩滿番也不敢輕舉妄動，相反在之後逐漸放鬆了對琉球的控制，琉球成為了一個薩滿藩和中華帝國的雙重附屬國，又因為琉球作為獨立的王國而長期存在，故而在琉球的民族傳統、中國大陸和日本文化的三方面影響下，已經建立了一個獨特的文化和一個獨立的民族。
琉球王國的宮殿
而在琉球王國之南的就是臺灣島了，在明清之前，中國人和日本人很少清楚臺灣在哪，臺灣和琉球的區別是什麼，而經常以為臺灣和琉球是一個地方，比如古代三國時期的孫權去的夷洲到底是臺灣還是琉球今天依然眾說紛紜，而隋朝派兵征服的流虯國到底是琉球本島還是臺灣島也是莫衷一是。因而有些時候歷史本來就是一筆糊塗賬。
琉球王國的標誌建築，首禮之邦的中日琉三國風格融合的牌樓門
琉球作為地區名字出現是在中國的隋唐時代，隋帝國派兵征討琉球，但是至今尚且不能斷定是今天的臺灣還是今天的琉球，因為從唐朝到元朝，琉球作為地區名字是泛指從大隅諸島臺灣的島鏈地區。直到明太祖時期，琉球的三山王國時代，正式嚮明朝廷朝貢，正式建立了附屬關係，琉球二字才特指以琉球本島即今日的沖繩島為中心的琉球王國地區。而後琉球二字專指琉球王國，而臺灣用東番或者小琉球來指代，之所以將土地面積遠超過琉球群島的臺灣用小琉球指代是因為琉球群島已經產生了封建文明，人口眾多，商貿頻繁，而臺灣還沒有文明人口稀少，基本寥無人跡，因為當時的無論是日本人還是中國大陸人都認為琉球大於臺灣。故而稱臺灣是小琉球。