黃巾起義的戰火，無情地把昔日無比高貴的漢朝皇族宗室成員打入庶民的行列。然而，舊有社會格局的打破，在給皇族帶來嚴峻考驗的同時，也給整個劉氏的重新振興創造了新的機會。於是，以劉表，劉焉，劉備為代表的一些遠支疏屬的劉氏宗室成員，在亂世中紛紛奮起抗爭，祭起了"復興漢室"的大旗。
東漢末年，當劉氏皇朝名存實亡、軍閥割據混戰的局面開始形成的時候，來自魯恭王劉餘一支的劉表，在漢朝皇族宗室成員中首先站了出來，佔據長江中游的戰略要地--荊州，試圖在群雄混戰的夾縫中為劉氏宗族保留一塊最後的地盤。
劉表，字景升，山陽郡高平縣(今山東鄒城)人，是魯藩王族的後裔。據《元和姓纂》，當年魯恭王劉餘的第6個兒子劉驕，受封為鬱陘侯，家族從此遷居高平，後裔形成高平劉氏。劉表就是劉驕的第9代孫。
劉表身高八尺多，體形魁梧雄偉，外貌瀟灑。年輕時在當地學者王暢門下求學，是王氏門下的優秀弟子。後來王暢官任南郡太守，在任期間為矯正社會上的奢靡惡習，曾大力提倡節儉。桓，靈之世，劉表多次大膽上書評議朝政得失，大力抨擊宦官專權和社會黑暗腐敗，成為東漢晚年全國著名的政治評論家--天下大名士。當時，他和同鄉張儉等8位名士被反對宦官集團的進步人士尊稱為"八俊"、"八顧"或"八及"，與張隱同人號稱"八交"，與範滂等8人合稱"八友"。他和這些名士們互相標榜氣節，激勵鬥志，成為當時頗具號召力和影響力的風雲人物。但劉表也因此被列入"黨人"的黑名單，受到宦官集團的打擊迫害。
靈帝末年黃巾軍大起義在全國爆發，朝廷這才被迫宣佈解除黨錮，劉表和他的戰友們終於得到解放。
復出後的劉表，最初只是做了大將軍何進幕府中的一名屬官。到漢獻帝初平元年(190年)。劉表被朝廷任命為荊州刺史，從此走上了一條艱難的割據稱雄之路。劉表只是文人一個，本來非守土之才，缺乏鎮守一方的魄力和膽略，但是，他有皇族後裔的良好身份，又有天下名士的招牌，因此出任荊州刺史後，很快就贏得了當地上流社會和當地名土階層的擁護，因此很快就成為東漢末年一支地盤"南接五嶺，北據漢川，地方數千裡，帶甲十餘萬"，足以左右天下局勢的重要割據勢力。隨著勢力的增強，他還被朝廷任命為鎮南將軍，封成武侯。
劉表統治荊州期間，一方面保境安民，維持了荊州地區的統一和安定，另一方面又優待學者儒生，興建學校，廣求經師，發展文化事業。《後漢書》因此稱讚他"愛民養士，從容自保"。
公元208年，"挾天子以令諸侯"的漢丞相曹操在統一中國北方之後，揮師南下，試圖進一步平定江南，劉表割據了近二十年的荊州首當其衝成了曹操進攻的對象。這年八月，在曹操大軍尚未到達之前，正在為降曹還是抗曹猶豫不決的劉表突然背發惡瘡，不治而死，而把他統治了近二十年的荊州和就要到來的危機，都留給了他的兒子。
劉表的兒子見於記載的有3個：大兒子劉琦、二兒子劉琮、三兒子劉修。劉琦是劉表前妻所生，早先本來深受劉表寵愛。但後來劉表聽信後妻蔡氏，轉而喜歡蔡氏所生的小兒子劉琮，想要讓劉琮繼承自己的基業。受到排擠的劉琦只好採納諸葛亮的建議，主動離開襄陽，來到武漢出任江夏太守。
劉表病逝後，由他的小兒子劉琮在一幫親信大臣們的操縱下，順利繼任荊州牧的職位。劉琮、劉琦兄弟之間從此出現很深的裂縫。劉琮是一個才能遠遜乃父劉表的平庸之輩。當曹軍進抵襄陽時，劉琮竟然主動向曹操投降，把劉表艱辛創下的荊州基業，全部拱手送給了曹操。劉琮投降後，被曹操改任青州刺史，並封為列侯，後又加官為諫議大夫、參同軍事。雖然身份官爵還有提高，但劉琮的實際權力已經大大下降，再加上離開了劉氏家族割據了近二十年的荊州，劉琮已再也不能雄據一方，與天下群雄相抗衡。劉氏家族也就從此迅速衰落下來。
與出賣祖先基業的劉琮不同，劉表的大兒子劉琦是個有雄才大略的人，而且他與當時在荊州的諸葛亮、劉備等人關係密切。劉琮在襄陽降曹後，劉琦率領駐守槓夏的軍隊退到夏口，與從湖北當陽撤退至此的劉備會合，堅強地抵抗曹軍的進攻。後來，劉琦、劉備採取聯吳抗魏的戰略政策，終於在赤壁之戰中大敗曹操，轉敗為贏，報了奪地之仇。劉琦擊退曹操、收復失地後，在劉備的支持下出任新的荊州刺史。但此時劉備羽翼已豐，實力還在劉琦之上，劉琦雖做回了荊州刺史，但昔日劉氏家族在荊州割據稱雄的時代已一去不復返了。
公元209年，擔任荊州刺史才1年的劉琦因病去世，荊州地盤和劉琦的部隊都被劉備接收，劉表家族至此徹底衰落。
劉表的小兒子劉修，字季緒，官任東安太守。據說劉修很有文學才華，曾著有詩、賦、頌6篇.