我們都聽過一句話，叫做劉備借荊州，有借無還。而主導借荊州給劉備的正是孫吳陣中的魯肅，在演義中魯肅一直以好騙的老好人形象示人，但是一個能夠接替周瑜成為東吳大都督的人，會只靠德行，卻欠缺頭腦嗎？顯然不會。
荊州地圖
荊州原有七郡：南陽郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡、長沙郡。後來曹操從南陽郡、南郡分出一部分縣，設置襄陽、章陵二郡， 組成了“荊襄九郡”。赤壁之戰後，由魏、蜀、吳三家瓜分。曹操吃了敗仗，但還保有北面的南陽、襄陽、章陵三郡（實際相當於原南陽郡和南郡的一部分，一個半郡）;孫權出力很大，但只得了南郡、江夏、武陵三郡（也是南郡的一部分加上江夏、武陵，兩個半郡）;劉備最多，得了荊州的江南三郡--長沙、零陵、桂陽。 ("武陵太守，為備所攻劫死。子禕，事見魏武本紀" "以亮為軍師中郎將，使督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實")
所以此時各方領地情況如下圖
可以清楚的看到，孫權在荊州的領地（藍色部分）是沿著長江的狹長一條，雖然佔據了長江中上游的有利位置，但是卻直接暴露在了曹操的火力面前，戰線非常的長，縱深卻很短，這樣的狀態，可以說是非常危險的。
而反觀劉備，被完全的包在裡面，有東吳作為屏障，沒有曹操的壓力，可以安心發展，圖謀擴張。長江以南是大片的平原，孫權既要抵禦曹操，又要提防背後的劉備，東吳本身陸軍就少而不精，這樣防禦壓力會非常的大。
周瑜死後，東吳的魯肅基於戰略考慮，他竭力勸說孫權將東吳佔據的部分荊州"借"給劉備，既可以讓劉備分擔東吳的壓力，一起抵禦曹操。又可以賣個人情，鞏固同盟。況且日後還可以名正言順的收回。孫權想想也對，就把荊州"借"給了劉備。
所以"借荊州"其實是借了荊州的南郡以及確認劉備可分得武陵和桂陽兩郡。而孫權則收回長沙部份地方設漢昌郡。
再後來，劉備得了益州，孫權就派人去討還荊州，雙方為此劍拔弩張，關係緊張。曹操進取漢中，劉備擔心丟掉益州，派使者向孫權求和，孫權也擔心自己難以打勝，於是兩家重新劃分了荊州，以湘水為界:長沙、江夏、桂陽三郡以東屬於孫權;南郡、零陵、武陵以西屬於劉備，劉備和孫權各佔三郡。
這樣，劉備不僅"還"掉了一郡，還讓出了一郡。劉備解決了荊州的矛盾，與曹操爭漢中，於219年(建安二十四年)據有了漢中。於當年七月，自稱漢中王。蜀漢達到巔峰
縱觀這次‘借荊州’，表面上看來是劉備佔了大便宜，但是實際上這也是東吳不得已而為之，畢竟東吳是很善於打小算盤的，不會白做吃虧買賣。魯肅的這一筆其實極具戰略眼光，只可惜他的繼任者呂蒙，是一個激進的反劉派，過早的背盟，誅殺關羽，收回荊州，使得鼎足之勢坍塌，得了區區幾郡，卻使自己的盟友迅速衰落，終究難逃脣亡齒寒的命運。