《禮記·大學》：“古之慾明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身……”這句話反映了古人的價值觀就是修身齊家治國平天下。其中的天下、國、家，實際就是指社會組織形式或社會組織單元。“天下”，就是指天子統治的地方，理論上就是指所有土地和人民，所謂“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”（《詩經·小雅·北山》）所謂“封略之內，何非君土；食土之毛，誰非君臣。”（《左傳》昭公七年）“國”是指天子分封給諸侯統治的地方。“家”是指卿大夫統治的地方。諸侯國君在其統轄範圍內，再將部分可耕地建立采邑，分封給卿大夫，稱為卿大夫之家。各卿大夫之家，再將所屬範圍內的土地分封給士，士是最低等級的貴族，他們一般只有少量的土地和少數的勞動人手，在大多數的情況下，都要自己親身參加勞動，才能維持一家生計。卿大夫統治的地方是大家，而士所統治的地方只是小家，或稱為室。
“國”字繁體為“國”，從囗（weī）從戈從口從一，“一”表示土地，“口”表示人口，“戈”表示武裝力量，“囗”表示四至範圍。有土地、人口和一定的用以維護統治的武裝力量以及確定的四至邊界，就是一個國。在井田制下，諸侯國的土地是由天子分封的，所有權屬天子，諸侯只有佔有權、使用權、受益權，而沒有處置權，不能自由買賣和轉讓，所以理論上沒有領土主權。“國”的最初意義就是指諸侯統治的地方，是一個隸屬於天子的沒有完全主權的政治和經濟實體。
秦統一天下之後，廢除分封制，改為中央集權的郡縣制。但由於歷史原因，從秦到清，歷朝歷代都有不同程度的封王封侯的現象或封建割據的現象，如歷史上的“七國之亂”、“八王之亂”、“三國鼎立”、“藩鎮割據”等，都是這種現象的反映。諸侯國的概念一直存在於人們的頭腦中，國只是王朝下的附屬，所以從秦到清，凡大一統的王朝都不稱國，只稱自己所建立王朝的名號。稱國的都是表示還未統一天下，未敢稱帝。比如曹操雖建立魏國，名義上還是漢丞相，加封為魏王，一直末敢稱帝，死後諡為武王，而曹丕稱帝後，才追尊曹操為高祖武皇帝。
世襲的封建帝制被推翻後，民主觀念開始深入人心，“國”的概念也發生了變化，國不再是諸侯統治的地方，家也早就不是卿大夫統治的地方，“國”或“國家”成為一種現代意義上的由共同領土、人民（民族，居民）、文化和政府四個要素組成的並擁有主權的社會群體，是完全的國際法主體。1949年10月1日，中華人民共和國成立，後又成為聯合國五大常任理事國之一，成為唯一代表中國的合法政府，是完全的國際法主體，在國際上發揮著越來越重要的作用。臺灣雖然還沒有最終解放，但卻是中國不可分割的一部分領土。中國人民都統稱為中華民族和中國居民，都受著上下五千年傳統文化的薰陶。現代中國就是一個現代國際法主體概念。
（子夏故壇原創）