鴉片戰爭之前，鴉片流入，荼毒國人，貿易逆差在所難免，不久就出現了白銀大量外流的情況。儘管清政府一再禁止鴉片輸入，屢次重申禁菸，但並不奏效，這才有了大家所知道的林則徐虎門銷煙的故事。
鴉片流入中國，最大的幕後黑手當屬英國的東印度公司。早在1773年，東印度公司就徹底壟斷了孟加拉的鴉片貿易，生產的鴉片先行在加爾各答出售，再從那裡轉運中國。當然，這是正規渠道。除此之外，東印度公司還時常通過貿易商和中介走私鴉片到中國，其中數量也是無法計算。
從某種意義上來說，東印度公司已然超越了一般公司的屬性，成為英國謀取利益的機器。這是一家怎樣的公司呢？
東印度公司的全名是“倫敦商人在東印度貿易的公司”。十六世紀末期，100多個有冒險精神有影響力的商人看到了英國殖民擴張中的種種商機，湊齊了72000磅的啟動資金，組建了東印度公司，並取得了英國皇家給予的15年的貿易專利許可。
十六世紀中葉起，傳統的歐洲大陸國家優勢漸失，新興強國英國強勢崛起。在歐洲大陸，英國處處意圖克製法國；在海洋，英國完虐西班牙無敵艦隊，衝出了歐洲的束縛。英國瘋狂地進行殖民擴張，盤搶財富，推行殖民統治。在此種背景下，東印度群島更是成為英國垂涎的對象。
依託不斷推進的殖民擴張，又取得了英國皇家背書，東印度公司很快在市場上掌握了主動。
在最初成立的一百多年裡，東印度公司主要經營商品貿易，將產自東方的香料和紡織品，運到英國出售。這種貿易方式，利潤可觀，但需要強大的資金作為支撐。於是，東印度公司開始售賣股份，籌集資金，股份制形式進一步豐富。
這種經營方式極大地推動東印度公司擴張的步伐，乃至成為英國貿易的依賴。1720年，東印度公司壟斷了英國對印度的進口貿易；1750年後，東印度公司跳出了傳統香料、茶葉、絲綢貿易的範圍，開始涉足硝石貿易，貿易量直線上升。利潤之高可想而知。
當然，這只是對國貿易，東印度公司後來徵募人員，擴充隊伍，建立了軍事武裝。手裡有了軍隊，東印度公司自主控制孟加拉、金奈和孟買政府，佔有土地，鑄造貨幣，甚至簽訂協議，發動戰爭，最大限度地保證自己的利益。東印度公司可以說是歷史上最牛的公司之一。
在中國，東印度公司通過巨型商船將茶葉、生絲、瓷器，運到歐洲，換取實實在在的財富，掌握了對外貿易的壟斷。至於其後來，輸送鴉片更是流毒中國，殘害國人，為英國通過鴉片戰爭打開中國大門奠定了基礎。
東印度公司的好日子持續了兩百多年，終於在十九世紀初，對印貿易上的壟斷權被凍結後，東印度公司的優勢逐步喪失，經濟狀況繼續不斷下降，乃至最後被完全脫離了貿易業務。東印度公司消失在歷史的長河中。資本的原始積累都是血淋淋的。東印度公司在英國殖民擴張中發揮的正是這種資本積累的作用。