南洋大臣、北洋大臣，它們都是晚清重要職位。這兩個職位設立於光緒年間，掌管外交軍政，不是一般官員可以相提並論。
北洋大臣中，聲勢最顯赫的，莫過於李鴻章。李鴻章以直隸總督兼任北洋大臣。直隸總督是地位最高的封疆大吏。李鴻章手上又握有北洋海軍，參與中外交涉。
而在當時能夠與李鴻章地位相仿，擔任南洋大臣的人，必然不是平庸之輩。跟北洋不同。清朝籌建北洋海軍，把大筆軍費都投在北洋，因為渤海一帶是京城門戶，不容有失。北洋海軍的艦船，基本直接採購自國外，質量更好。
相比之下，南洋大臣的任務就難多了。南洋大臣管轄長江一帶的經濟命脈，列強多在這裡開設通商口岸。可是，南洋水軍的艦炮，更多是自產，且效果又不能太差。所以，南洋大臣這個擔子並不好挑。當時任職南洋大臣的，便是沈葆楨。（首任南洋大臣是李鴻章）
沈葆楨的身份比較特殊。他是林則徐的外甥，也是林則徐的女婿。林則徐在晚清時，曾有極大影響力。他的學說思想，曾推動後來洋務的發展。而且，林則徐看人極準。他曾託左宗棠，讓他注意西北形勢。
後來左宗棠幫助清朝，收復新疆。在那個父母之命，媒妁之言的年代，能被林則徐挑為女婿，沈葆楨除了親緣關係，自然有獨到的地方。
沈葆楨出身貧寒，父親是一位私塾先生，教書所得，只能夠勉強養活一家老小。但沈葆楨年少時，受到母親極好的教育，他改掉身上的壞毛病，養成好讀書的習慣，常常到舅舅林則徐的書房裡看書。
林則徐許多觀點，在當時十分獨特。沈葆楨不僅接受傳統學問，更學習許多外國知識，還接受“洋務”思想的薰陶。這些都為沈葆楨的後來，產生重大影響。
跟當時很多人一樣，沈葆楨也走科舉的道路。在27歲便考中進士，選入庶吉士，入翰林院，成為朝廷重點培養對象。道光時期，沈葆楨擔任監察御史。咸豐時期，沈葆楨外調任職，最初也是御史職位，後來才逐漸擔任知府這類的地方官職位。
當時清朝的情況，岌岌可危。道光年間，第一次鴉片戰爭後，列強開始加大對清朝入侵。到道光後期，太平天國在廣西起事，很快席捲大半中國。咸豐時期，清朝半壁江山，已經落入太平天國手中。
而在咸豐六年，沈葆楨到江西上饒擔任知府後不久，就遇到太平天國攻打江西的事情。上饒遭到圍攻。沈葆楨正外出徵辦軍餉事務。
上饒城內亂作一團，幸好沈葆楨的妻子，也就是林則徐林普晴，頗有名門風範，遇事不急不躁，一面安撫城內百姓，一面向就近駐紮的清軍求援。沈葆楨受到情報後，立刻趕回，跟援軍一起，解上饒城之圍。
沈葆楨很快就因為有功得到升遷。後來又得到曾國藩推薦，任江西巡撫。但僅過三年，因母親去世，沈葆楨離開官場，回到家鄉，為母親守孝。這是當時的規制，曾國藩在父母去世的時候，也是回家守孝。而且，沈葆楨跟母親感情極深。子欲養而親不在。
沈葆楨的內心無疑十分悲痛。第二年，左宗棠親自到沈葆楨家中，希望他能出山相助，兩次都被拒絕。直到同治六年，沈葆楨才答應出任福建船政大臣，負責福州船政局的事務。清朝已經有意要做出改變，林則徐當年的建議，開始被朝廷採納。
福州船政局就是為了造槍炮船隻，培養新人才。沈葆楨也是在這個時候，才正式推行洋務，且做出了許多成績，逐步得到高層賞識。後來日本藉機想要佔領檯灣，清朝為處理海防問題，派沈葆楨擔任欽差大臣，負責處理。
雙方經過多次交鋒、談判、武力威脅，迫使日本退兵。但因海防國力較差，只能答應與日本簽訂不平等條約。此事激發清朝對海防的重視，讓李鴻章和沈葆楨分別擔任北洋大臣、南洋大臣，負責海防事務。
按照最初籌劃，朝廷從各地厘金、關稅、戶部、府庫等處，為組建海軍籌款。可每年款項常常不足。朝廷也沒辦法。沈葆楨出於大局考慮，同意將南洋經費全部劃撥北洋。這才有了後來的北洋海軍。
但是，南洋也需要經費。隨著北洋逐漸走上軌道，沈葆楨便向朝廷上折，要回屬於南洋的那部分經費。按照沈葆楨的說法，自己不能為了博得推讓的美名，讓繼任者沒有經費使用。
正是在沈葆楨手中，清朝有了南洋海軍，南洋海防走上正軌。而且，沈葆楨對輪船招商局也有重大貢獻，還送出一批奔赴英、美留學的學生。這些人中，便由後來的詹天佑、嚴復等人。可謂薪火相傳。光緒五年，沈葆楨在南京病逝，享年60歲。
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