中國空軍一直缺少大飛機平臺，中國民航目前有從美國和歐洲購買的大大小小的接近2000架的民航客機，但購買這些飛機時，都和人家簽訂過特別條款，這些波音和空客的民航機，整個服役期間不得直接用於軍事用途。包括髮動機等主要配套設備改做軍用也不行。
這些買來的西方民用飛機，更不能改造成軍用飛機，退役後也不能轉手給軍方；甚至飛機的任何系統和機載設備，也不能挪作軍用！因此我國民用的波音和空客飛機機隊規模雖然很大，但基本上和空軍建設沒有關係。
在國產運20出現以前，我軍能用的“大飛機”，滿打滿算，只有從前獨聯體國家購買的伊爾76和圖154M客機。伊爾76一共只有不到30架，退役的圖154M客機則只有20來架，
這兩種飛機雖然都已不先進甚至“過時”，卻可以不受限制的軍用和改造為軍用。伊爾76是一種上單翼4發大型運輸機，最大起飛重量接近200噸，可在簡易機場起降，適應性比較好。但是貨倉明顯較窄。我軍曾經改造了4架伊爾76平臺，作為空警2000戰略預警機，還購買了多架翻新的伊爾78加油機。
至於圖154M，則是上世紀七十年代研發的一種幹線客機，最大起飛重量100噸，最大航程可以達到6500公里；從民航退役後，空軍用部分性能較好的圖154M改裝為可攜帶大型機載合成孔徑雷達的特戰飛機！這種飛機一個架次，就可以把飛經區域的地面圖像進行精細到釐米級的詳細掃描，雷達波甚至可以穿透淺層土壤和偽裝，可以發現隱蔽的目標！
這些蘇式大飛機，瀚海狼山認為目前還堪用的一共也不到40架，對比美國1000架以上的軍用大飛機，可以說是天壤之別。沒有大飛機的空軍更談不上攻防兼備的戰略空軍。因此首飛已經6年的運20項目就肩負重大的期望。
目前，空軍已經接收的運20已經在10架左右，更多的新機正在從西飛的生產線上源源不斷的下線，等待試飛和交付。根據2018年9月11日剛剛更新的衛星圖，可見西飛的生產廠區加試飛區，一共有高達14架的全新運20出現！
外界推斷西飛運20的年下線能力，已經達到至少每年20架以上。這個速度維持10年，將初步解決我國軍用大飛機緊缺的局面。除了最基本的初期運輸型，西飛正在推出加油型和機身延長的標準型新運20。
目前制約生產規模的，很可能是進口發動機的交付速度，而機體和航電的國產化量產可以保證。運20的目標發動機是純國產的渦扇20，目前的試飛工作被認為同樣進展順利，不久以後就可以看到純國產標準版本的運20首飛。
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