1592年5月開戰以來僅僅三個月時間，朝鮮陸軍就節節敗退，國王李昖更是拋棄首都、一路北逃，七月時便嚮明朝請求內附。而當時日軍已"入王京，毀墳墓，劫王子、陪臣，剽府庫"，朝鮮八道竟有七道已失。
至1592年12月，由李如鬆率領的4萬餘明軍入朝後，很快就獲得平壤大捷，僅用一個月就收復了黃海、平安、京畿、江原四道，迅速扭轉戰局，中朝兩軍的戰力差距可見一斑；此外，陸上的重要攻堅戰如稷山、泗川、蔚山等戰役中，作戰的主力也始終是明軍而非朝軍。明軍除去正面作戰攻堅之外，還需要幫助朝軍守衛漢城、全州、忠州等重要據點、防備日軍攻勢，承擔了朝鮮境內的主要防禦和作戰任務。朝鮮雖然也有官軍和民間義軍的敵後作戰，但無論是作戰規模還是對戰局的影響都不大，難以對據守主要城市的日軍主力造成威脅。
海軍方面，明朝同樣起著十分重要的作用，尤其到了戰爭後期。自從1597年7月元均指揮的朝鮮海軍主力在巨濟島附近中伏被日軍幾乎全殲後，制海權便完全被日軍掌握。只剩13艘戰船的朝鮮海軍也喪失了遠洋作戰能力，更談不上切斷日軍補給線，而被朝鮮戰史大書特書、號稱朝軍戰船以一擊十，並"擊毀31艘、擊沉92艘，殲敵8000人"的鳴樑海戰，其戰果也被過度誇大了。
露樑海戰
明朝和朝鮮組成的聯軍在露樑獲勝的決定因素也是有著500艘戰船、近2萬人的明軍水師，作戰時聯軍統帥不僅由明軍提督陳璘擔任，擔負了正面決戰任務的也是明軍。只有100艘戰船和7000人的朝鮮水師只居於輔助地位，李舜臣和明軍將領鄧子龍都作為伏兵，分別在露樑海峽北側和觀音浦設伏。明軍中身先士卒的鄧子龍遭到日軍的圍攻，在寡不敵眾的情況下戰死，在觀音浦堵截日軍突圍船隊的李舜臣則在親自督戰時，身中流彈而亡。但陳璘指揮的明軍主力迅速壓上與日軍決戰，並利用炮火優勢痛擊日軍，朝軍的臨時指揮、李舜臣之侄李莞也率軍與隨後趕到的明軍陳蠶、季金部共同夾擊日軍，取得了燒燬敵船200艘、捕獲敵船100艘並致日軍損失1萬餘人的重大勝利。
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