姜子牙是個有雄才大略的人，他胸懷濟世之志，想施展自己的抱負，可是一直懷才不遇，大半生在窮困潦倒中度過。他曾經在朝歌宰過牛，又在孟津賣過面，歲月蹉跎，轉眼已到了垂生暮年，兩鬢白髮蒼蒼，他聽說當朝賢主周文王的聖名後，便來到渭水河畔，假借垂釣之名來觀望時局，希望能得到周文王的常識，使自己的才華得以施展。
時間一年一年過去了，他的頭髮由花白變成了全白。他在渭水河邊釣魚也很久了，在他投竿拋餌、兩膝跪踞的石頭上，已磨出了兩個淺淺的小坑。人們見他一直垂釣，卻毫無收穫，都勸他放棄，他卻說："你們不懂其中的奧妙！"依舊垂釣。
一天，他正在河邊垂釣，從身後的大路上來了一輛馬車，車後面跟著的人都垂喪著臉，其中有的人還哭哭涕涕，就連趕車的人也哭喪著臉。於是他問明原因後方知車中躺著的人是這家的大公子，出門拜師求學，突然間昏迷不醒，找了幾個郎中都說是不治之症，讓趕緊回家準備後事，不然就要死在外面。姜子牙用手撩起車簾看了一會兒說："諸位不必悲傷，儘管放心，此人三日內必好。"沒有人能夠相信一個窮困潦倒閒急無聊的釣魚的窮老頭說的話是真的。
幾天後，姜子牙正在釣魚，從城中出來一夥人馬直奔他而來，到了他釣魚的地方，從車裡走出一個英俊青年對著姜子牙叩頭就拜，嘴裡不停說著救命恩人，一定要拜姜子牙為師。原來這個青年就是前幾天躺在車裡的那人，家父是當朝重臣，輔佐周文王治理國家。此時他要把姜子牙請回家中給他當老師，因為他現在恰好正在尋訪高師。並許以重金，還想認姜子牙為義父。都被姜子牙婉言謝絕。
又有一天姜子牙正在釣魚，從大路上過來兩個人，每人牽著一匹高頭大馬，武將打扮，正值中午，馬要飲水，人要洗臉。姜子牙看了一眼其中一個的面相，長長的嘆了一口氣說："老朽看你印堂發黑，有赤脈貫瞳，如果現在回去馬上救治還來得及，不然的話，七日內必死。"哪想到這兩人衝著姜子牙哈哈大笑了一陣，說姜子牙是瘋老頭，說完後毫不在意的揚長而去。
原來這兩人是周文王屬下負責守城的副將，其中一個人第五天突然暴病而亡。（用現代面相術語說，赤脈貫瞳是人的眼球突然出現大量血絲，說話時語言略有顛倒和遲鈍，行走時步伐不穩，視力有雙影出現。這是患腦溢血的前兆。其人暴病而亡，很可能是患腦溢血而死）
"渭水河邊有個釣魚的窮老頭能斷人生死，百發百中。"這件事一時在城裡一個傳兩，倆個傳仨的傳了出去。姜子牙的名聲大躁。從百姓傳到了朝廷，同時也傳到了周文王的耳朵
裡。"一個釣魚算卦的窮老頭，對國家能有什麼用呢？"所以周文王並沒有放在心上。日子就這樣一天天一年年地過著，姜子牙還是天天在渭水河邊釣魚。
一天，周文王打算出去打獵，占卜的結果說："出獵所獲不是龍也事是貘，不是虎也不是熊，而是能夠輔佐你成就霸業的人才。"周文王又回想起夢中先人說過的話"聖人出現之日，就是周拯興之時，於是滿心歡喜地外出打獵。不經意間就來到了渭水之濱。
幽靜的林間傳來了陣陣馬的嘶鳴，喧譁的人聲也由遠而近。姜子牙看見一個王者打扮的人向這邊走來。
文王見這位垂釣老者一副超然物外的神情，便上前與他交談起來。姜子牙不失時機地告訴文王自己的身世，兩人談得非常投機。讓周文王驚訝的是，一個天天以釣魚為樂的窮老頭，對天下大事以及國家的武攻文治知道得這樣清楚，知識又是如此的淵博，而且觀點新穎見解獨到。他還發現這個釣魚的窮老頭對五行數術及用兵之法有很深的造詣。
求賢若渴的周文王從姜子牙睿智、機敏的談吐中發現，此人正是自己所要尋訪的大賢。他高興地感嘆："我的先祖太公，早就寄希望於你啦！"於是周文王用最隆重的禮節款待他，並把他讓上自己坐的馬車，可是這個窮老頭還真不識抬舉，看到周文王這麼尊重他他反到擺起譜來。周文王坐的馬車他不但不上，還非得讓周文王親自揹著他回城。當時，天下沒有第二個人能坐上週文王的車，讓他坐在車裡文王親自為他趕車還不行，這已經是天下最重的禮遇了，除姜子牙外天下還沒有第二個人能遇到這樣的禮遇。這可難為了周文王：不背吧，國家朝廷求賢若渴，正是用人才的時候，不能失去這們難得的人才。背吧，面子又不好看，自古以來哪有國君背臣民的？為了國家興旺就不要考慮個人面子了，想到這，周文王真的背起來姜子牙向城中走去。
走了一小段的路程後，把周文王累得滿頭大汗，氣喘噓噓，趴在周文王背上面的姜子牙似乎一點也不知體諒別人，看到把文王累成這樣，嘴裡卻總是說："再多走幾步……"周文王實在走不動了，就把姜子牙放了下來。周文王這時累得也顧不上國君的面子了，坐在地上滿臉流汗，姜子牙看著累得汗流滿面的周文王，笑著對他說："你一共揹我走了二百九十四步，我要保你大周江山二百九十四年，一步一年呀"說完他又哈哈大笑起來。文王聽姜子牙這麼一說，立刻來了精神頭，也不感覺累了，一骨碌就爬起來拽過姜子牙還要背，這時姜子牙笑著說："再背就不靈了，就二百九十四年吧，我們坐車回城。"
後來，姜子牙又輔佐文王之子武王滅了商紂王，武王也尊他為軍師和先生。
