馬克思認為，西方資本主義國家的原始積累過程中，“販賣人口”是主要來源之一。葡萄牙、西班牙、英國等殖民國家在澳門、香港等地經營豬仔、苦力貿易，將華工運往東南亞、美洲各地。
販賣人口為西方國家發展資本主義又進一步提供了雄厚的資金支持，同樣因為華工的不斷輸入，美國、祕魯等國家資源被迅速開發，大片大片的荒原變成良田和現代化城市。
工業革命後，資本家越發感覺奴隸勞動效率低下，強烈要求給予黑人奴隸自由，以換取他們更高效、更熱情地投入到工作中，美國因此還爆發了著名的”南北戰爭“。
為廢除奴隸制，戰爭持續了四年之久，雙方投入總兵力超過350萬，然而在付出了75萬生命的代價後，美國人卻發現黑人奴隸獲得自由後，大部分選擇躲進深山開荒，拒絕回到工廠勞動。
留在城市裡的黑人也常因工作技能低下而流落街頭，生存狀況反而比之前更為艱難。所以美國在正式宣佈廢奴後，相當長時間內黑人仍舊選擇和奴隸主生活在一起。廢奴運動並沒有緩解資本主義的用工荒，僱主不得不重新尋找廉價勞工。
鴉片戰爭後，列強利用各種特權，在我國 東南沿海大肆掠買勞工。1848年，美墨戰爭後，美國領土面積暴漲，同年加利福尼亞又發現了金礦，美國人於是也跟著英國人的腳步，參與到骯髒的勞工貿易之中。
廣州是美國人掠買勞工的主要基地，同英國和葡萄牙販往東南亞的豬仔不同，美國人買走的叫“苦力”，區別就是苦力比豬仔的待遇稍微好一點，但也好得有限。
美國的人販子以去舊金山淘金等為誘餌，欺騙沿海各地破產農民與之簽訂契約。人販子會為苦力墊付約70美元的差旅費，但日後卻從其工資內連本帶利拿走至少200美元。為了償還債務，華工必須夜以繼日地勞作，每天工作十幾個小時，失死亡率高達75%。
19世紀四十到八十年代，前後約有三十萬勞工被賣到美國。美國西部新領土絕大部分都是人跡罕至的荒野，但因為華人的到來而變得富裕繁榮。1849年至1856年，加利福尼亞共有11個礦區，所產黃金總值3.22億美，其中華工佔礦工人數的一半以上。
除了礦業開發，加利福尼亞的農業主力軍也是華工。以舊金山為例，19世紀五十年代，舊金山附近約有500多英畝的低窪荒地，經過華工的平整變成了年產小麥40萬噸的良田，地價因此翻了30倍之多。鄭觀應對此評價道：“美國舊金山，向屬荒野，招中國工人開墾，逐成富庶之邦”。
為美國經濟發展做出了巨大貢獻，被BBC評為“世界第七大工業奇蹟”的太平洋鐵路就是用華工的血汗鑄就的。華工承擔了這條鐵路80%的工程量，先後有四五萬人蔘與其中，工地上華工人數常年保持在一萬多人水平。
1877年2月27日，美國國會參眾兩院針對華工問題調查時，一致認為華工是全世界最優秀的工人，“中國人入境的後果是大大增進了太平洋（美國西海岸）的物質繁榮”。
然而美國國會嘴上承認華工推動了國家的繁榮，但由於華工吃苦耐勞，工作質量高，競爭力太強，在無形之中降低了白人勞工工資和生活水平，於是一些政客趁機煽動，調起了著名的“排華法案”，所以恩格斯明確地指出美國的苦力就是隱蔽的奴隸制。