湖北是如何從五個省直轄縣級單位變為四個的？
湖北省是我國進行省直轄縣市試點最早的省份之一，除了海南、新疆這兩個特殊省區外，湖北、河南是國務院明確批准有省直轄縣級行政區的兩個省份，其中河南僅有一個縣級市濟源市由省直轄，而湖北現有四個省直轄縣級單位，分別為天門市、仙桃市、潛江市及神農架林區。
可能有人會有疑問，省直管縣就這麼多？江蘇、山東等省份不也都有省直管縣市試點嗎？實際上，省直管與省直轄還是有區別的，這個咱們最後再說。
神農架林區是湖北省第一個省直轄縣級行政區，作為現在全國唯一的省直轄縣級“林區”，也是現在唯一以“林區”為名的行政區，其設立後也曾經歷了省管到地區管轄最後為省直轄的過程。神農架林區是1970年為開發、管理神農架而設立的縣級行政區，其區境原分屬巴東、房縣、興安三縣，神農架林區設立之初隸屬多變，曾為省管及隸屬於宜昌地區、鄖陽地區，1983年確定為湖北省直轄至今。
1994年，湖北省為發揮城市主導作用及促進區域經濟發展，一下子將天門市、仙桃市、潛江市、隨州市這四個縣級市列為省直轄，湖北省直轄縣級行政單位由一個增為五個，此時除海南外其餘各省均無省直轄縣級行政區，力度可謂不小。
首先是隨州市，隨州原稱隨縣，為千年古縣且曾為州、郡之地，歷史上也曾是楊堅稱帝前的封地，隋朝之“隋”就取自隨縣，隨州地理位置非常重要，有“漢襄咽喉”“鄂豫要衝”之譽，現在是國家歷史文化名城，為湖北省地級市。
隨縣為“鄂北重鎮”，建國後歷為襄陽專區、襄陽地區等轄縣，1983年隨縣撤縣設縣級隨州市，是改革開放後湖北最早設立的縣級市之一。1994年，隨州市由襄樊市代管改為湖北省直轄，到2000年升為地級市，完成了從縣到市的轉變，而另外三個與隨州同時省直轄的縣級市則並未完成這種轉變。
改革開放後，湖北經濟發展較為迅速，縣域經濟也得到了一定的發展，原屬於荊州地區的沔陽、天門、潛江等縣就為其中代表。上世紀八十年代，這三地分別於86/87/88年撤縣設市，分別改為縣級仙桃市、天門市及潛江市，仍隸屬於荊州地區。
1994年，荊州地區與沙市市合併為地級荊沙市，在撤地設市前，荊州地區儘管已經析出了荊門市但仍為當時湖北最大的政區之一，荊州地區撤銷後湖北省原擬以天門、仙桃、潛江三市為基礎設立地級江漢市，但由於當地反對，各市意見不一，成立江漢市的計劃流產，三市改由湖北省直轄（副地級），均為單獨建制。
客觀上來說，天門、仙桃、潛江三市改由省直轄後當地政府各項行政、經濟等方面的權限已經與地級市等同，經濟發展也都極為迅速，可以說實現了跨越式的發展，但其行政級別畢竟較低，在向省政府、國務院爭取資源的時候底氣不足，當地幹部的發展也受到了一定的限制。
此外，由於天門、仙桃、潛江三市緊密相連、資源相近、級別等同，容易造成發展的同質化，導致不正常的競爭而錯失發展良機。實際上，三市歷史上本為一體，歷史文化淵源深厚，協同發展的才是正路，“天仙潛”之名多有意蘊。天門、仙桃、潛江三地之間不僅建國後同屬於荊州專區、荊州地區，歷史上的關係更是錯綜複雜。
天門古稱竟陵，竟陵縣設於秦時，但其最早縣治位於今潛江境內，北周時改霄城（原竟陵縣析置，今天門）為竟陵，北宋時又析景陵（竟陵改稱）置潛江，清朝時為避諱又改景陵為天門，此為天門與潛江間的歷史淵源。
天門與仙桃之間的關係則要更為複雜一些。仙桃舊稱沔陽，沔陽之名始於南北朝時期，南朝梁時析竟陵郡置沔陽郡，析雲杜縣置沔陽縣。唐朝時州、郡之間數次更替，沔陽郡、竟陵郡及復州一體三面，其治所在沔陽與竟陵兩縣間更替。唐中期以後才基本穩定，稱復州治竟陵，沔陽縣屬之。
北宋時，沔陽縣析置玉沙縣，後並沔陽於玉沙，屬復州（治景陵縣），南宋末復州移治玉沙，元時升復州為復州路，後改為沔陽府，景陵縣均屬之。明朝時期，沔陽府降為沔陽州，玉沙縣省入州，景陵（今天門）到清朝初期才與沔陽州脫離隸屬關係，兩地之間錯綜複雜的關係持續一千多年。
最後，回到文初的那個問題，省直管與省直轄的區別。省直管與省直轄目的都是為了加強縣域經濟活力，促進縣級經濟體的發展，均具有比普通縣市更多的行政、財政等方面的權利，但兩者區別還是很大的，最主要的區別就是省直管縣市在行政區劃上還是隸屬於地級市，而省直轄縣級行政區已經獨立為單獨建制，直接由省政府管轄，完全享有地級市的相應權限，行政管理權限遠比省直管縣市要大得多。
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