間隔現在約摸七百年前，上海春申江（即黃浦江）鄰近，烏泥涇（現華涇）村子裡，有一個童養媳，姓黃，由於從小死去爹孃，沒有姓名，村上人都叫她黃小姑。
講起黃小姑做童養媳，日子可真實苦呵！春天，小姑一時未能早起，婆阿媽就扯耳揪頭髮。夏天，小姑想去樹陰下透口氣，婆阿媽一棒頭把她趕下水田裡。秋天，小姑想把單衣翻成夾衣，婆阿媽卻把一捆稻草塞到她手裡，惡狠狠地說：“先搓繩，慢翻衣，比及落雪來得及。”冬季，下雪了，小姑見婆阿媽穿起了新棉衣，也想把自己夾衣翻棉衣，婆阿媽卻拿出幾籮筐棉花對她說：“落雪仍是烊雪冷，先剝棉花再翻衣。”過了幾天，雪烊了，小姑想，那麼總可翻棉衣了。誰知婆阿媽臉一板，眼一彈：“口害？烊雪勿是出太陽，再翻棉衣無用常”黃小姑只好挨凍受餓剝棉籽，十隻手指凍得紅腫發紫，凍瘡爛得像胡蜂窩。一年做到頭，說人不像人，說鬼像三分。
但是，工作還不這樣簡單，這時正遇上朝廷招僱官妓，地保見小姑現已長大成人，便同她婆阿媽商定身價，不日就要誘騙小姑送官。這音訊被近鄰三嬸嬸聽得，偷偷地點撥小姑，仍是早想出路為好。
一天，小姑趁著婆阿媽外出未歸，就逃離虎口，來到了江邊。只見江潮翻滾，白浪滔天，冬風吼叫，天色就要黑下來了。但是，眼前沒有擺渡船，懼怕後面有人追來，怎樣辦？這時，幸而開來一艘過路客船，幫她擺渡到了江彼岸。
天亮下來了。小姑心想，到啥當地去過夜呢？忽然，聽得鄰近傳來叮——篤、叮——篤的聲響。她就順著聲響尋曩昔，見有一所道院，山門還半掩著。小姑擠了進去，走到佛殿大門口，見裡面有一位老師太在敲磬誦經。她不敢驚動老師太，輕腳輕手地走到佛像前供桌邊坐了下來。
老師太唸完經，回到佛像前跪拜祈求時，俄然看見困著一個人，嚇了一跳，想啥人膽敢在傍晚黑夜闖進道院！再細心一看，像是個小姑娘，老師太這才定了定心，輕輕把她叫醒。老師太是個好人，非常憐惜小姑娘的遭受，就把她收留下來。從此，這道院裡多了一位道女，我們叫她黃道姑。
冬去春來，一年很快曩昔了。黃道姑的心總不能平靜下來。她想，離婆家雖有一江之隔，但天長日久，如果給婆家曉得了，非但自己又要喫苦，還要拖累人家，怎樣辦？
瓶口好封，人口難封。黃小姑落庵做尼姑的事，總算給她婆阿媽知道了。婆阿媽幾回上門尋找，多虧老師太幫忙，把黃道姑關在禪房內，拒絕了她婆阿媽的搜索。
一天，道院裡來了一位四十來歲的婦女。黃道姑又倉促躲進了禪房。但是不到半指香的時間，老師太叫人把黃道姑從禪房領到住院，要道姑參見新來的這位師父，還要道姑叫她師姨。黃道姑這時才知道，這位師姨是從海南島出發，千里雲遊，到此探親的。黃道姑聽師姨議論海南風光，聽出了神。她想，本來我們國家還有這麼好的當地？特別聽到海南島盛產棉花、棉布，又看見師姨穿的一身衣服，的確同本地棉花不同。她想到自己在婆家用手剝棉花，剝得指甲脫離的苦楚情形，很想親身去看一看海南島大眾是怎樣種棉織布的。她想：要是我能去海南島，即可避開婆阿媽的清查，又能學到種棉織布的身手，那該有多好啊！她把這個主見向師太、師姨提了出來，得到了她倆的贊同。所以，揀了個好日子，黃道姑就跟師姨，到海南島去了。
黃道姑來到海南島就以師姨的道觀為家，很快就和當地黎家姐妹結下了深沉的友誼。黃道姑和她們朝夕相處，寸步不離，和她們一同種棉、摘棉、軋棉、紡紗、染色、織布。黎家姐妹織出的五光十色的“黎錦”花被，她更是愛不釋手。黃道婆認真學習，刻苦鑽研，後來還同黎家姐妹們共同研究改善紡織技能……黃道婆在海南島定居下來，一住就住了三十多年。她也從一個小姑娘，變成了老婆婆了。一年春天，她和姐妹們一同在地裡種棉花，俄然，一個小姐妹叫了聲：“黃道婆，你看呀，天上那些鳥兒飛得多整齊呀！”黃道婆昂首一看，本來是一群鴻雁結伴北歸，頓時勾起了她思鄉之情。她一面隨口回答了一聲這是“雁鵝北歸”，一面想起了自己的遭受，可恨南宋朝廷，腐敗無能，混亂不安，逼女為娼，弄得我遠離鄉井，幸而黎家姐妹幫忙，學了點手工……唉，樹高千丈，榮歸故里！現在我該回去看看家園的改變，把我學得的這點織棉身手向鄉鄰親友教授教授，也算我一點借花獻佛的心意吧！她主見打定，就告別了黎家姐妹，回故土上海烏泥涇來了。
黃道婆千里迢迢，餐風飲露，半路上得知元朝一致了我國，元世祖設立了“江南木棉提舉司”徵收棉布，家園松江一帶已廣種棉花的事，心裡非常快樂。黃道婆回到烏泥涇，還認得幾條老路，幸喜近鄰三嬸嬸還在。不過人們已叫她“三阿婆”、她的老男人也叫三公公了。三阿婆見黃道婆回來，免不了要暢敘舊情，從小姑出逃講起，講到官府限令一年要向朝廷交納十萬匹棉布和逼租催稅的悽慘情形，三阿婆說：“小姑啊！你想想，老大眾起早落夜連用手剝棉去籽都來不及，怎樣能織得出那麼多布呵！
……”黃道婆聽到這兒，不覺嘆了一口氣，問道：“怎樣，日子仍是那樣傷心？”三阿婆說：“有啥辦法呢？官府只知道要布收稅，勿管大眾死活。”黃道婆聽了三阿婆講的一番苦情，就同她這樣長、那樣短地商議怎麼變革軋棉紡紗的工作來了。黃道婆要變革紡織技能的音訊，很快便傳到鄰居八舍，鄉親們也都來向她請教。
三阿婆的老男人是個老木匠，聽得黃道婆有一手紡織身手，心裡很快樂，自動來幫忙。黃道婆見有老木匠來幫忙自己，就決議先從改善軋棉籽這道工序著手。她根據海南島用兩根細長鐵棍滾動，軋去棉籽的辦法，同老木匠一同商議，畫出了圖樣。老木匠看了非常佩服：一個沒讀書、不識字的孤女，在外頭走了幾十年，居然會規劃畫圖！他對黃道婆講：“黃婆婆，你真是木匠師傅的墨斗線——班母。”黃道婆搖搖手說：“咳，我不過是班門弄斧，僅僅急鄉親們所急罷了。”老木匠按照圖紙加工製作，黃道婆又忙著去串鄰走鄉了。
三天今後，黃道婆又來到了老木匠家，見木製手搖軋棉車現已做好，兩人手搖，一人下籽棉，成效既高，剝得又幹淨，又省力。黃道婆很快樂，向老木匠拱手作揖，表示感謝；急得老木匠連喊“不敢，不敢”。這時門外倉促走來一個壯年男人，手裡拿著一張四尺多長的木製彈弓，看見黃道婆，就連聲呼喚：“黃婆婆，你教我製作的彈棉繩弦大弓做好了，一天能彈十多斤棉花。你看！……”
本來，黃道婆一面叫老木匠改制軋棉車，一面又開動腦筋。她想如果軋棉車改制成功，那麼再用本來一尺來長的小竹弓來彈棉花，仍舊是老牛拖車，腳步緩慢。所以她趁老木匠製作軋棉車時，又去找彈棉的師傅，商議變革彈棉東西了。
老木匠接過四尺多長的木製繩弦大弓，看了又看，壯年人站在軋棉車前，也用手摸了又摸，兩個人異口同聲地說：“黃道婆，你的本事真高呵！”兩人昂首一看，面前站著的勿是黃道婆，而是三阿婆。後來，黃道婆又把海南島公民的紡織技能加以改善，織出“錯紗”、“配色”、“提花”等五光十色的棉布，很快傳遍了松江府一帶。
“黃婆婆，黃婆婆，教我紗，教我布，兩隻筒子兩匹布。”這個民間歌謠，也跟著流傳開來了。