- 黃巢家中世代以販賣私鹽為業，家境十分富足。他善於劍術，馬術和箭法也不錯，粗通筆墨，小時候就有詩才。[2]五歲時侍奉祖父，便可對詩。[1]
黃巢成年後曾幾次應試進士科，但皆名落孫山，於是他滿懷憤恨地寫了一首《不第後賦菊》後便離開了長安，後繼承祖業成為鹽幫首領。
乾符元年（874年），全國各地連年發生水旱災，河南最為嚴重，麥才半收，秋季的莊稼幾乎沒有，冬季蔬菜太少[3]。但自唐懿宗以來“用兵不息，賦斂愈急”[4]，各州縣又不上言災情，致使“百姓流殍，無處控訴”。
於是濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人，於長垣縣揭竿而起，攻州佔縣，攻陷了曹州、濮州和鄆州。聲勢大漲。王仙芝遂自稱“天補平均大將軍”，兼“海內諸豪都統”，號稱草軍。並傳檄諸道，斥責唐朝吏治腐敗、賦役繁重、賞罰不平等罪惡。有票帥尚君長、柴存、畢師鐸、曹師雄、柳彥璋、劉漢宏、李重霸、蔡溫球、楚彥威、王重隱等十餘人，大肆劫掠。之前有謠言說：“金色蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反。”等到王仙芝造反，當時天下都很害怕。[5]
投身草軍
乾符二年（875年）六月，王仙芝等攻陷濮州（今範縣）、曹州，並擊敗了鎮壓的官軍。黃巢生性喜歡動亂，就與子侄黃存、黃揆、黃鄴及外甥林言等八人聚眾數千人，響應王仙芝，草軍聲勢日益浩大。四方苦於苛徵暴斂的百姓，及散居民間的龐勳舊部，爭先投奔義軍，“數月之間，眾至數萬”[6]。攻鄆州，襲沂州。
黃巢
到十一月，農民起義軍攻掠十餘個州，至於淮南，多的有一千多人，少的幾百人，[7]左金吾衛上將軍齊克讓為泰寧軍節度使，率軍討伐王仙芝。王仙芝害怕了，率軍轉戰陳、許、襄、鄧，不分老幼，全部裹挾而走，號稱有三十萬兵馬。唐廷見王仙芝起義聲勢浩大，立即詔令淮南、忠武、宣武、義成、天平軍五節度使進擊草軍，任命平盧節度使宋威為諸道行營招討草賊使，特賜禁軍3000，甲騎500，並命河南諸藩鎮所遣各軍均由宋威指揮。王仙芝與黃巢採取了避實就虛的流動戰術，率軍進圍沂州。
轉戰中原
乾符三年（876年）七月，宋威同王仙芝義軍戰於沂州城下。大敗之。宋威上奏王仙芝已死，就遣散了諸道兵馬。王仙芝、黃巢利用有利時機，經短暫休整，於八月進河南，迅速攻佔陽翟（今禹縣）、郟城（今郟縣）等八縣之地[8]。朝廷用王鐸代替宋威擔任諸道行營招討草賊使。以左散騎常侍曾元裕為招討副使，鎮守洛陽。令山南東道節度使李福選步騎2000北上汝州（今汝州市）、鄧州（今鄧州市），扼守要道，鳳翔節度使令狐絢和邠寧節度使李侃選步兵1000、騎兵500進駐陝州（今陝縣）、潼關（今陝西潼關），企圖阻止王仙芝西進，並進而聚殲義軍。
王仙芝遂率領義軍猛攻汝州城，全殲官軍，佔領汝州，殺死唐將董漢勳、刑部侍郎劉承雍、生擒刺史王鐐。東都大震，百官出奔。唐僖宗下詔赦免王仙芝罪，收買王仙芝。王仙芝乘勝北上攻佔陽武（今原陽），在圍攻鄭州時，與昭義軍節度監軍雷殷符戰於中牟（今鶴壁西），戰敗後義軍蟻聚在鄧、汝之間。
