眾所周知，漢朝前期出現了“諸呂之亂”，呂后把持朝政，分封諸呂為王，呂后死後，諸呂謀劃叛亂，幸虧劉章等劉氏王族和周勃陳平等聯手，一同平息了呂氏叛亂，並且擁立劉恆為帝，就是漢文帝，這才有了漢朝的“漢景之治”，為漢武帝打擊匈奴奠定了基礎。
周勃和陳平因為平叛和擁立之功，被封為丞相，當時，漢文帝原想封陳平為右丞相（古人以右為尊），可是陳平退讓道：“原先高祖時，周勃的功勞沒有我高，所以我的官位在他前面，現在平定呂氏叛亂，我的功勞不及周勃，希望由他來擔任右丞相。”
文帝上位之初，論功行賞，周勃因為功勞最大，賞賜的食邑人口和黃金也最多，其他人都比不上他，而他也自認為是開國功臣，加上平叛有功，更加得意。每次上朝退朝，都顯得很得意，甚至對漢文帝都不是很恭敬。漢文帝卻對周勃很尊敬，常常目送他離開。袁盎向文帝進言：“這周勃只是因為平叛時掌兵權，恰好是他而已，如今卻有恃無恐，毫無君臣之禮，陛下應該給他點教訓！”文帝沒有聽從他的建議，反而對周勃等人更加莊重。
過了一段時間，漢文帝逐漸瞭解和掌握了國家大事，執政能力日益突出。有一天早朝，文帝問右丞相周勃：“全國一年有多少案件？”周勃謝罪說不知道，又問：“那一年全國錢穀收入又是多少？”周勃汗流浹背，仍舊謝罪說不知道。文帝轉問左丞相陳平。陳平答道：“這些事情都有專門的官員主管。”文帝問：“那由誰主管？”陳平：“陛下如果要了解案件，應該問廷尉；如果要了解錢穀收支，應該問治粟內史。”文帝就說了：“既然什麼事都有主管的官吏，你們又是負責什麼的呢？”陳平趕緊謝罪說：“陛下由於不知我能力平庸，任命我為丞相。丞相的職責，是對上輔佐天子，理通陰陽，順應四季變化；對下使萬物各得其所；對外安撫四夷和諸侯，對內使百姓歸附，使卿大夫各自得到能發揮其專長的職務。”（平謝曰：“陛下不知其駑下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子，理陰陽，順四時；下遂萬物之宜；外鎮撫四夷諸侯；內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。”）文帝這才點頭稱讚。
周勃很是慚愧，退朝之後埋怨陳平：“都是你平時不教我如何應答，自己卻對答如流！”陳平笑著說：“你身為丞相，卻不知道丞相的工作是什麼嗎？況且，如果陛下問其他問題呢，你又怎麼用這套說辭應答呢？”周勃這才覺得丞相不好當，自己水平也和陳平差的很遠。沒過多久，有門客勸周勃說：“您平定呂氏叛亂有功，擁立文帝，這才受到厚賞，官拜右丞相。但是時間久了，事情處理不好，怕是有大禍啊！”周勃本來就有些擔憂，這麼一聽更加覺得有道理，就稱病辭去了丞相職務，文帝也沒挽留就批准了。罷免了右丞相周勃之後，因為陳平確實能力出眾，就由他一人擔任丞相，不再區分左右丞相了。
通過這個故事，也能看出陳平的聰明急智可見一斑，而他關於丞相職責的這番言論非常精闢，如果一個國家的所有官員真正按照自己職責盡心幹好事， “宮中府中，具為一體”，一定能創造個盛世出來！