劉徹十六歲登基，年輕氣盛，雖有奶奶竇氏、母親王娡、姑媽劉嫖約束，但仍顯示出獨立本性。對舅舅田蚡一句“你乾脆把軍械庫佔了算啦！”，挫其銳氣。竇嬰、田蚡（皇后弟弟，劉徹舅舅）在母親王娡面前爭論如何處理灌夫，鄭當時立場搖擺，不敢堅持，一句“我要把你們一齊斬首”，起身就走。
公元前140年，漢武帝劉徹繼位後第一年，下令在全國招聘人才，親自出題主持考試。題目是：“古今治國之道”。一百多人前來應聘。董仲舒提出“天人三策”，受到劉徹讚賞，任命董仲舒當江都國宰相，輔佐江都王劉非。宰相衛綰（wan）申請，各地推薦人才，凡是研究申不害、韓非、蘇秦、張儀的學說者，都是亂政之輩，請一律罷黜。劉徹批准。本年六月衛綰免職。（原因不明，大概是要換成竇嬰。）
劉徹任命魏其侯竇嬰當宰相，武安侯田蚡（母親王娡同母弟）當全國武裝部隊總司令。劉徹喜歡儒家學說，竇嬰、田蚡也有同好。於是二人推薦趙綰，當最高監察長，蘭陵人王臧當宮廷禁衛官司令。趙綰建議建設明堂（皇家聚會宮殿），作為封國國君朝見時所用。趙綰向劉徹推薦他的老師申公，劉徹派人帶著禮物馬車去魯國迎接，申公到長安後進見劉徹，劉徹向他詢問國家治亂的關鍵，申公說：“治理國家，不在多言，而在多做。”此時，劉徹正喜歡文學辭藻，聽到申公不讓多言之語，覺得有點不中聽，沉默不語。既已請來，不便太過冷淡，安排住在魯國駐京招待所，任命為中級國務官，參與研究興建明堂，制定規章事宜。
劉徹奶奶太皇太后竇氏喜歡清心寡慾、簡單明瞭、無為而治的老子，對儒家學派說道德講仁義，空話太多，實行太少，繁瑣不堪的一套非常討厭。最高監察長趙綰對這個老婆子也很厭煩，於是向皇帝劉徹建議，以後政府決定，不必再向奶奶報告。（此時劉徹僅十八歲）竇氏知道之後，咬牙切齒，說：“這個人可是想當新垣平第二。”（劉恆時代，新垣平以所謂神術進階，得到重用，後事情敗露被劉恆誅殺。）下令調查趙綰、王臧之間狼狽為奸、勾結不法的行為，責備孫子劉徹。劉徹無言以對，命令撤銷“明堂”設計，其他一切儒家事項，全部停止。把趙綰、王臧交付審判，二人自殺。宰相竇嬰、全國武裝部隊司令田蚡免職，申公被遣送回魯國。
劉徹姑姑館陶公主劉嫖，為了劉徹當太子出了很大力氣（罷黜慄姬兒子原皇太子劉榮），把女兒陳嬌嫁給劉徹當太子妃。（劉徹幼年，劉嫖抱著劉徹在腿上，問他把女兒陳嬌嫁給你怎麼樣，劉徹回答嬌兒要是嫁給我，我一定給她建一座金屋子，這就是“金屋藏嬌”的故事。）劉徹繼位之後，陳嬌順理成章當上皇后。劉嫖認為自己對於劉徹當皇帝，功勞巨大，所以為所欲為，不知限制，弄得劉徹腦袋都大，但也沒辦法。皇后陳嬌，沒有生出兒子，出身尊貴，傲慢嫉妒。陳嬌為了生子，尋醫問藥，曾經賞賜醫生九千萬錢，但終無效果。劉徹對這對母子，逐漸疏遠。母親王娡對劉徹說：“你剛剛坐上寶座，大臣還沒有完全順服。前些時你興建明堂，祖母已經很不高興。而今又冒犯姑媽，必然會被重罰。女人都是喜歡聽好聽的，不然你可要小心。”劉徹驚悟，對姑媽劉嫖，皇后陳嬌，恢復從前態度。
劉徹有一次前往霸上舉行除惡消災祭祀，返回途中，經過姐姐平陽公主家，看上了歌女衛子夫。衛子夫的母親衛氏，是平陽公主家的僕人。平陽公主送衛子夫進宮，劉徹非常寵愛她，衛子夫地位逐漸升高。皇后陳嬌知道後，妒火中燒，一哭二鬧三上吊，幾次自殺，幸而都被救活。劉徹被攪的怒不可遏。衛子夫有一個同母弟弟衛青，在平陽公主家當馬童，劉徹姑媽劉嫖為皇后女兒陳嬌報仇，派人逮捕衛青，企圖格殺。多虧衛青朋友公孫敖和一批好漢，把衛青搶救出來。劉徹得到報告，立刻召見衛青，任命他擔任建章宮總管，兼皇宮隨從，大加賞賜，多達二十四萬兩黃金。不久，封衛子夫當夫人（一級姬妾），任命衛青當中級國務官。
劉徹（十九歲）喜歡扮做平民，私自出遊，北到池陽，西到黃山，南到長楊，東到宜春。跟左右那些年輕侍從，在宮殿門外祕密會合，乘夜出發。自稱平陽侯（平陽侯曹壽，是劉徹姐夫。），天快亮時，抵達終南山山麓，射鹿逐狐趕兔，亂馬奔騰，經常踐踏農民的農田莊稼。農夫們高聲驅趕，大聲咒罵。戶縣、杜縣縣長，動員民兵圍捕，殺聲震天。劉徹侍從們無法逃脫，最後只好亮出皇帝信物，才免去一難。
有一次，劉徹半夜闖進柏谷地界，此地距離長安一百八十公里，投宿客棧，人吼馬叫，傲慢無禮，大聲吆喝旅店老闆，向他索要湯水。旅店老闆生氣，憤憤地說：“沒有湯水，只有尿！”懷疑劉徹這群無賴是盜賊匪徒，悄悄集結鎮上年輕人，準備攻擊。老闆娘看為首的劉徹，長相與眾不同，阻止他丈夫說：“客人恐怕不是平凡之輩，而且看情形他們戒備森嚴，千萬不可動手。”旅店老闆不肯。老闆娘把他灌醉，捆綁起來，已聚在一起的年輕人一鬨而散。老闆娘殺雞宰鴨，向客人道歉。第二天，劉徹回到長安，召見老闆娘，賞賜黃金千斤，任命他的丈夫當羽林禁衛官。
由於這次危險，劉徹讓人設立祕密旅館十二處，不再住民間旅店。但劉徹對這些措施，仍不滿意，道路太遠，十分辛苦，而又顧慮人民反感。於是命中級國務官登記戶縣、杜縣土地，打算把農民全部遷移，調查經常玩耍的地方荒田，準備全部劃入御花園。國務官報告登記情況時，東方朔正好在旁，規勸劉徹不要為了自己方便，使人民流離失所，劉徹不聽，仍按原計劃行事，批准國務官奏報方案。劉徹此時血氣方剛，喜愛親自跟狗熊野豬搏鬥，追逐禽獸。司馬相如勸他注意安全，說是家有千兩黃金，都不敢坐在屋簷下，防止屋瓦落下砸頭。貴為皇帝，如此冒險，實在是風險太大。劉徹認為他的意見極好，但仍然我行我素。
公元前135年，太皇太后竇氏逝世，宰相許昌免職，任命武昌侯田蚡繼任宰相。此時失去竇太后約束，田蚡作為劉徹舅舅，驕橫奢侈，廣建豪宅，大佔田園。家中金玉、美女不可勝數，且都屬天下一流。每次入朝奏事，都跟皇帝劉徹對坐，所提建議，都被採納。常常挑撥推薦官員，直接任命當部長，幾乎剝奪了皇帝的權力，威震全國。有一次，在他要求任命大批官員時，壓抑已久的劉徹，憤憤地問：“你用人用完了沒有？我也打算用人！”田蚡為了擴建他的住宅，請求把兵工廠的土地撥給他，劉徹臉色大變，說：“你乾脆佔領軍械庫算啦！”田蚡發現他錯估了他的外甥，以後稍稍有點收斂。
雁門郡馬邑縣土豪聶壹通過番屬事務部長王恢，上書皇帝，匈奴跟中國和親正在和睦，可以引誘深入，給予致命打擊。劉徹召集御前會議討論，王恢堅持出兵，宰相韓安國不同意。最後，劉徹支持王恢出兵，但匈奴警惕，發現玄機，沒有進入包圍圈，提前撤離，王恢率領三萬人追擊，沒有戰果。劉徹對於如此結局，非常憤怒，責備王恢，下令審判。司法部認定王恢逗留觀望，判決死刑。王恢用黃金二十四萬兩，賄賂宰相田蚡。田蚡拜託姐姐皇太后王娡，說：“王恢是馬邑事件的主謀，匈奴恨他入骨，如果殺了王恢，正是替匈奴報仇。”劉徹朝見母親時，王娡把這話告訴兒子。劉徹說：“正因為王恢主謀，才動員全國兵力數十萬，聽他安排。而且縱然捉不到單于，能攻擊他們的殿後部隊，也多少有點收穫。如果不殺王恢，無法向天下人謝罪。”王恢聽到消息，絕望自殺而死。
竇嬰失勢，田蚡當了宰相，二人有了嫌隙。竇嬰有一好友灌夫，為人剛直，喝酒之後，更是盛氣凌人。經常冒犯田蚡。田蚡彈劾灌夫，劉徹下令逮捕灌夫和其族人，判決街頭處斬。竇嬰不能坐視不管，上書劉徹，營救灌夫。劉徹命令田蚡跟竇嬰覲見皇太后王娡，在王娡面前辯論，雙方互相攻擊，揭發隱私。劉徹徵求旁聽大臣意見，只有汲黯認為竇嬰有理，韓安國認為兩人都有理，鄭當時也認為竇嬰有理，但眼看所有高級官員都向田蚡一面倒，後來也不敢堅持。劉徹向鄭當時當時變臉說：“我連你們一齊處斬！”起身就走。
劉徹覲見母親王娡，王娡正在盛怒之中，拒絕劉徹呈獻宴席，說：“我今天還活著，他們就欺負我弟弟，我死了之後，還不把他當魚肉吃了？”劉徹下令加重處罰，屠殺灌夫全族。命主管部門判決竇嬰街頭斬首。
公元131年，宰相田蚡逝世，後來，淮南王劉安謀反失敗，劉徹知道田蚡當年曾經接受劉安賄賂，攛掇劉安繼承王位（劉安是劉邦孫子）。劉徹說：“如果田蚡今天還在，定要誅殺他的全族。”
女巫楚服，跟她的女弟子，教導已經失寵的皇后陳嬌，祭祀鬼神，用咒語詛咒衛子夫，學習女人媚術，企圖恢復劉徹對他的寵愛。事情被發覺，劉徹暴跳如雷，決定抓住機會，完全擺脫糾纏。下令，監察官張湯徹查，張湯用殘酷手段，網羅三百餘人，楚服在街上斬首。劉徹命令陳嬌交回皇后印信，罷黜囚禁長門宮。姑媽劉嫖既羞慚又恐懼，向侄兒劉徹叩頭請罪。劉徹說：“陳嬌做的事情，違反天地大義，不得不罷黜她。姑媽應該相信我，請放寬心。不要聽別人的閒話，反而生了間隙。陳嬌雖然罷黜，一切供應，跟皇后一樣，沒有分別。”
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