漢獻帝的一生可以主要分為兩個階段：在帝位時和被封為山陽公時。而這兩個不同的人生階段對於他來說，是兩種不同的生活和心境。前一段人生中充滿了無奈、恥辱與恐懼；而後一段的人生則是瀟灑自在、為民謀福的狀態。
漢獻帝劉協，漢靈帝劉宏次子，漢少帝劉辯異母弟，母靈懷皇后王榮，東漢最後一任皇帝，公元189年－220年在位。因被董太后撫養，故稱“董侯”，初封渤海王，後改封陳留王。公元189年，董卓廢漢少帝劉辯，立劉協為皇帝，並控制他。董卓被王允和呂布誅殺後，董卓部將李傕等攻入長安，再次挾持了他，後來逃出長安。公元196年，曹操控制了劉協，並遷都許縣，挾天子以令諸侯。公元220年，曹操病死，劉協被曹丕控制，隨後被迫禪讓於曹丕。可以說，劉協作為東漢的最後一位皇帝，他的帝位是被人賜予的，也是被人借他的手控制國家的手段。
充當權臣的傀儡，這幾乎是每個末代皇帝的悲哀。但是劉協對此也做出過抗爭。建安五年（公元200年），劉協不滿曹操大權獨攬，不甘心作為傀儡，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操。董承遂與左將軍劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀，結果事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇后畏懼曹操，於是寫信給她的父親伏完，盡數曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，剷除權臣，但伏完始終未敢行動。
建安十九年（公元214年），伏皇后要求其父伏完誅殺曹操的密謀敗露，曹操要挾獻帝廢黜伏皇后，並代獻帝寫好了廢黜伏皇后的詔書。接著，派御史大夫郗慮拿著詔書，同尚書令華歆一起帶兵包圍皇宮搜捕皇后。伏皇后藏到宮中的夾牆裡，被華歆拖出。伏皇后披頭散髮赤腳走出，向劉協哭訴求救，劉協無奈地說：“朕也不知道自己的生命什麼時候結束！”回過頭來對郗慮說：“郗公！天下有這道理嗎？”伏皇后被幽閉而死，劉協與她所生的兩位皇子亦以毒酒毒殺，伏氏宗族百餘人被處死。這就是衣帶詔事件，自此以後，劉協最終心灰意冷。
公元220年12月10日，曹操去世後，其子曹丕逼迫劉協禪讓帝位給他，劉協告祭祖廟，使張音奏璽綬詔冊，禪位於曹丕。曹丕封劉協為山陽公，邑一萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子車服郊祀天地，宗廟、祖、臘皆如漢制，都山陽之濁鹿城。
漢獻帝劉協被貶為山陽公，居住在山陽城（今焦作）。他倍感世態炎涼，人生如夢，超凡脫俗，大徹大悟，遂拋棄帝王之尊，甘心與民同憂，躬耕菜圃，濟世懸壺，雖當過窩囊皇帝，卻變為稱職“郎中”，身融入田園山水，心遠離深宮重樓，涉足農桑，訪貧問苦，深受百姓愛戴，民眾敬之如父母，由此流傳下了很多傳奇故事。焦作一帶的民眾為了紀念他，形成了許多有趣的民俗，一直流傳了一千七百多年。
稱父親為“大”，稱母親為“美”
漢獻帝被貶為山陽公後，山陽（今焦作）的老百姓改稱皇上劉協為“大人”，改稱皇后曹節為“美人”，尊他倆為父母，簡呼其為“大”、“美”。久而久之，民間通呼，尊父親為“大”(da發第三聲)，尊母親為“美”（mei 發第四聲），尊乳房為“美美”（mei mei 先讀第二聲，後讀第四聲）。直到今天，焦作農村五十歲以上的兒女稱呼父母為“大”和“美”的，仍然比比皆是。
中藥不還價，鍼灸不要錢
漢獻帝劉協貶居山陽城後，遠離政治，一心融入民間，利用在皇宮中學過的醫術，和皇后曹節一起懸壺濟世，醫治百姓。他從雲臺山上挖下來的中草藥從不收費，扎針、艾灸、拔罐、刮痧都不要錢，只有對購來的藥物才酌收成本。老百姓出於對他倆的感激之情，沿習成俗，焦作民間對老中醫格外敬重，尊之如君，對中草藥可賒可欠，但從不還價，在農村中鍼灸、拔罐從不收費，以示遵守漢獻帝留下來的千年老規矩。
叫外公外婆為“魏公、魏婆”
漢獻帝和曹皇后（曹操的二女兒曹節）所生的兒女應叫曹操為外祖父。因曹操被封為魏公，所以焦作民間效仿曹節兒女的叫法，把外祖父呼成“魏公”，把外祖母呼成“魏婆”，蔚然成俗，一直流行到如今。
娘瞧閨女
在全國各地，每逢端午節、中秋節，出嫁後的閨女，到了這天，總是攜兒帶女，手提大包小包禮品，回孃家向父母賀節問安，以報父母養育之恩。而在焦作民間，卻顛倒過來，流行“娘瞧閨女”的習俗。緣由是漢獻帝被貶為山陽公，皇后曹節因怕再次被兄長曹丕軟禁而不得與夫君在一起，便未去洛陽。曹節逢年過節不能去京城看望母親卞太后，而她的母親卞太后不怕兒子魏文帝曹丕，可以任意到山陽城探望二女兒曹節。後來民間效仿，端午節、中秋節盛行“娘瞧閨女”，流傳至今。
羅晉飾演的漢獻帝
稱父親為“伯”、“叔”或“幾大”
東漢末年，軍閥擁兵自重，廢立皇帝不斷，皇室動亂頻仍，皇族孩子因其父被殺而牽連被害者屢見不鮮。漢獻帝貶居山陽城後，痛定思痛，為了子孫不再遭受其害，保證家族人丁興旺，有意對外界混淆同輩孩子的父母是何人，讓孩子稱親生父親為“伯”（bai）、“叔”或“幾大”。例如，父親弟兄三個，孩子的親生父親排行老二，孩子則稱老大為“伯”(bai），老二為二叔，老三為三叔。孩子或稱老大為“大”，老二為“二大”，老三為“三大”，以保障孩子們的生命安全。後來民間感到此舉有利於加強家族團結，密切子侄輩對父輩的情感，就紛紛效仿，由此形成了這個民俗。
公元234年，劉協壽終正寢，享年54歲。葬於禪陵（今河南省焦作市修武縣北小風村），諡號孝獻皇帝。他的一生，前半生是恥辱的，幸好有了山陽公這段時光才使他的人生沒有虛度。
