美國的X-37B航天飛機祕密飛行做了什麼？

美國《防務一號》網站2017年5月9日發表了一篇題目為《美國的祕密航天飛機做了什麼?》的文章,對於X-37B的使命作了一些猜測。

文章說,美國的X-37B軍用無人駕駛航天飛機看起來像是已經退役的航天飛機的縮小版,在低地球軌道上運行了差不多2年之後,最近返回了地球。當X-37B在佛羅里達州上空進入大氣層時,發出的衝擊波產生了聲爆,聲音大到足以使全州的人震驚。幾分鐘之後,美國空軍發佈了有關X-37B返回地球的信息,接著在網上發佈了一些有關該航天飛機的圖片和視頻。美國空軍太空聯隊的司令韋恩·孟迪斯說他的團隊為X-37B的成功著陸做了幾年的準備,對於其安全著陸以及他們所完成的艱苦工作感到非常自豪。

美國軍方有一架航天飛機祕密地在地球軌道上飛行了700天以上的消息使一些人感到震驚,他們的反應表明了民用航天活動與軍用航天活動之間存在明顯的界線。人們對於民用航天活動知道很多,包括去往其他星球的任務,空間探索技術公司的發射和宇航員發自空間站的照片等。而對於祕密的軍用美國的X-37B航天飛機祕密飛行做了什麼?航天飛機,通常需要在聽到聲爆之後才能夠知道它的存在。

美國空軍擁有2架X-37B航天飛機,從2010年開始,已經進行過3次飛行,據說是為美國空軍的可靠且能夠重複使用的太空試驗平臺進行技術驗證。以往的每次飛行,美國空軍都會發布越來越多的有關高度機密的計劃的消息,而對於第4次飛行任務,公眾此前一無所知,因此引起的關注也超過了以往的3次。

X-37B航天飛機的任務是由美國空軍專門從事飛行器技術開發的快速能力辦公室負責的,它出自於美國國家航空航天局(NASA)在1998年執行的一項旨在降低太空運輸成本的計劃。X-37B航天飛機項目在2004年轉給了美國國防部的國防高級研究計劃局(DARPA),就此變成了一個機密項目。項目名稱前面的X表明該航天飛機屬於美國為試驗目的而開發的飛機和火箭項目。X-37B航天飛機由波音公司製造,借用了NASA的航天飛機的航空動力學結構設計,但是採用了不同的隔熱罩。X-37B航天飛機發射起飛時的重量為11000磅(5000千克),翼展14英尺(4.27米),能夠在地球軌道上飛行270天或更長的時間,由“宇宙神-5”型火箭發射進入太空。

有關X-37B航天飛機所執行的最近一次任務,美國空軍只公開了2項試驗,一項是有可能使航天飛機能夠攜載更重的載荷的電推進裝置試驗,另外一項是NASA的旨在將100種不同的材料樣品暴露在微重力環境的試驗。來自美國空軍的官方信息僅此而已,於是引發了人們的猜測。有觀點認為X-37B有可能裝上了先進的監視傳感器,也有可能在測試電推進裝置,以便將來把偵察衛星置於更低的地球軌道,更好地觀察地面的目標。也有人說,美國軍方想利用航天飛機作為能夠接近其他衛星實施觀察或干擾的武器。

X-37B計劃的預算屬於機密,可能在數億美元的量級。NASA 和美國空軍在項目的開發階段提供了1.25億美元,波音公司投入了大約6700萬美元。2002年年底,波音公司另外收到了3.01億美元,用於開發航天飛機。一位名叫勞拉·格里戈的太空安全專家懷疑X-37B是否物有所值,認為它雖然可以做許多其他的事情,例如進行推進器試驗和進入低地軌道試驗,但同樣可以採用更為有效的方法,例如將貨物運往國際空間站的機器人任務,同時X-37B在軌道上也不是很靈活,因此要接近衛星進行檢查會相當困難。

實際上,X-37B計劃最為明顯的成就,也是美國空軍希望公眾儘可能關注的方面,是讓航天飛機發射升空和返回著陸的能力,其所採用的方式自從航天飛機計劃結束以來就從未採用過。不管人們是否知道航天飛機上搭載了什麼,美國空軍所提供的視頻所呈現的著陸場景看起來還是非常酷的。不過,在民眾看來,從航天飛機到太空武器的轉換,存在相當大的距離。