'美國X-37B小航天飛機在軌祕密飛行兩年 屢破紀錄卻對任務三緘其口'

兩年前的9月初，揚眉吐氣首次贏得美國空軍機密發射任務的SpaceX並不知道，他們發射的這個祕密載荷將會打破之前所有太空飛行的事件記錄，儘管沒人知道這個載荷在太空都幹了什麼。在被獵鷹9火箭送入太空的載荷正是美國空軍最為神祕的代號為“X-37B”的小型航天飛機。

X-37B航天飛機返航

現在看來，這次飛行是X-37B的第5次飛行任務，也是10年來X-37B飛機在軌時間最長的任務。因為它不但打破了上次飛行718天的記錄，再過不到2周就要在軌飛行滿兩週年了，如果它在近幾天不被召回地球的話。

X-37B航天飛機堪稱美國太空史上最神祕的飛行器之一，儘管飛機上印著巨大的NASA標誌，但這個飛機卻跟NASA沒有任何關係，美國空軍才是它的真正老闆。之所以稱之為神祕，是因為每次在軌飛行的時間都非常長，搭載的載荷、任務也都沒人知道，甚至SpaceX負責的第5次發射，飛機裝進獵鷹整流罩的工作都是美國空軍監督完成的。越是這樣，越會引發更多人的猜測。

X-37B進入大氣層時的狀態

美國空軍一共有兩架X-37B小型航天飛機，長約9米高度在3米左右，體積約為普通航天飛機的四分之一，總重不超過5噸，可以藏進傳統航天飛機的肚子裡，被稱為是體積最小的航天飛機。儘管不能載人，但X-37B擁有背部的貨艙，可以放置不少的載荷，具備多次重複使用的結構和動力自主重返地球著陸的能力。

由於該飛機執行的都是祕密任務且兩架飛機沒有單獨命名，因此我們並不十分確定是哪架飛機執飛了哪次任務，因為兩架飛機幾乎一模一樣，這更增加了飛機的神祕感。

儘管美國空軍拒絕公開X-37B的用途，但依然有一些非細節的信息流出，比如驗證可重複使用的航天器技術、返回地球的運行試驗等，包括但不限於飛控系統、推進系統與絕緣保護系統等。但媒體卻認為X-37B是一架“間諜太空飛機”，具備機動變軌能力，不但可以抵近跟蹤別國的衛星，還可以進行捕獲，抓取和破壞。比如X-37B可以通過自身的動力系統抵近一顆俄羅斯軍用衛星並用機械手將其收進自己的背部貨艙中，然後帶回地面。

第五次X-37B任務由獵鷹9火箭發射

一個被美國前空軍分析師否認的報告稱，在2012年1月，X-37B曾經近距離跟蹤過中國的“天宮一號”空間在實驗室；而在2016年的飛行中，它曾經測試過被稱作外星科技的“電磁推進器”，這可能是人類太空發動機從工質推進向無工質推進的第一次突破，但結果呢，美空軍不但絕對不不承認，還說那只是一次常規的霍爾推進器試驗。

X-37B的單次設計在軌時間為270天，但除了2010年的首次飛行只有220多天外，後面的4次飛行都遠遠超過了該時間，且一次比一次在軌時間長。規律是一架飛機返回後的兩三個月後，另一架馬上升空。特別是最近兩次任務，在軌飛行時間都超過了700天。儘管第5次飛行又打破了之前的記錄，但它也應該要返回地球了。因為按照美國空軍的計劃，第6次任務將在今年的12月進行，在此之前上一架飛機必須返航。

X-37B被認為在太空執行間諜任務

X-37B脫胎自NASA與波音在1999年合作的X-37項目，一般X打頭都是實驗性的意思，但隨著2003年哥倫比亞號航天飛機返航時意外爆炸，7名宇航員瞬間死於非命，美國空軍藉此機會直接掌握了X-37項目的主導權，並交由大名鼎鼎的國防高級研究計劃局（達帕）負責，為空軍開發出了升級版的X-37B小型航天飛機。

波音公司為X-37的未來找了一條出路，準備研製更大的X-37C航天飛機，37C型約是現在B型的1.8倍大小，最多可以搭載6名宇航員緊急撤離。但由於波音自己還有被稱作“星際航班”的CST-100載人飛船，為了避免內部競爭，X-37C的開發一度停滯。