作為唐宋八大家之一，柳宗元在文學史上享有盛名。與韓愈並稱為“韓柳”的他，雖然沒有得到“文起八代之衰”的評語，但是他無論詩詞還是散文，在唐代文學中，都有很高的地位。
柳宗元
他的詩篇，以《江雪》最為出名。“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”，描寫了一個孤寂冷清的場景，塑造了一個超然於世的詩人形象，歷來讓人讚歎。而他的散文，也有不少佳作，論起其中的代表作，那就是以一句“苛政猛於虎”而點題的《捕蛇者說》了。
柳宗元·捕蛇者說
這篇散文的題目很簡單，就是柳宗元與一個在山中捕蛇的人之間的談話，文章中大篇幅的內容，都是這個捕蛇的人所說的。主體的內容都在下面：
蔣氏大戚，汪然出涕，曰：“君將哀而生之乎？則吾斯役之不幸，未若復吾賦不幸之甚也。向吾不為斯役，則久已病矣。自吾氏三世居是鄉，積於今六十歲矣。而鄉鄰之生日蹙，殫其地之出，竭其廬之入。號呼而轉徙，餓渴而頓踣。觸風雨，犯寒暑，呼噓毒癘，往往而死者，相藉也。曩與吾祖居者，今其室十無一焉。與吾父居者，今其室十無二三焉。與吾居十二年者，今其室十無四五焉。非死即徙爾，而吾以捕蛇獨存。悍吏之來吾鄉，叫囂乎東西，隳突乎南北；譁然而駭者，雖雞狗不得寧焉。吾恂恂而起，視其缶，而吾蛇尚存，則弛然而臥。謹食之，時而獻焉。退而甘食其土之有，以盡吾齒。蓋一歲之犯死者二焉，其餘則熙熙而樂，豈若吾鄉鄰之旦旦有是哉。今雖死乎此，比吾鄉鄰之死則已後矣，又安敢毒耶？”
柳宗元·捕蛇者說
這篇古文的背景是這樣的，在永州之地，盛產一種毒蛇。但是這種蛇可以被當做藥材，官府下令要求有人去捕蛇，可以充當稅負。很多人為了避稅，冒著生命危險去捕蛇。而這個姓蔣的人，祖孫三代都捕蛇，且技藝高超。柳宗元問起的時候，這個捕蛇者則說，自己雖然三代都從事這個工作，也避免了交稅，但是祖父和父親卻也都是死在了蛇口之下！柳宗元就問他，那麼你是否痛恨這個職業？是不是想要換一個職業？
柳宗元·捕蛇者說
然而，“蔣氏大戚，汪然出涕”。為什麼會如此？乃是因為“則吾斯役之不幸，未若復吾賦不幸之甚也”。這句話的意思就是，雖然我幹這個很困難，危險性很高，但還不如恢復我賦稅遭受的不幸那麼厲害呀！而且，捕蛇者說，“向吾不為斯役，則久已病矣。”若我不幹這個工作，恐怕很久之前我就已經困苦不堪，無力生存下去了。
柳宗元 ·捕蛇者說
緊接著，捕蛇者還在說之前的事情：“自吾氏三世居是鄉，積於今六十歲矣。而鄉鄰之生日蹙，殫其地之出，竭其廬之入。”我們家族在這裡生活了六十多年了，但是鄉親們的日子一天比一天難過，尤其是稅負高企，“殫其地之出，竭其廬之入”也就是“四海無閒田，農夫猶餓死”。所以，人口急劇減少，“曩與吾祖居者，今其室十無一焉”。多麼血淋淋的現實！
殫其地之出，竭其廬之入
尤其是對於封建社會惡吏的描寫，“悍吏之來吾鄉，叫囂乎東西，隳突乎南北；譁然而駭者，雖雞狗不得寧焉”！雖然是文言古文，但是讀起來讓人很是感慨。
悍吏之來吾鄉，叫囂乎東西，隳突乎南北；譁然而駭者，雖雞狗不得寧焉
而這個捕蛇者，因為有能力捕到這種蛇，也就可以免稅。捕蛇雖然危險，但是比起鄉親們的遭遇，已經算是很好的了。
柳宗元·捕蛇者說
所以，當柳宗元聽到這些的時候，內心當中非常悲傷。想起了孔子的名言，“苛政猛於虎也！”是啊，老虎雖然凶猛，但不過是可以躲避的；然而對於柳宗元古文當中的這些人來說，卻是沒有辦法躲避官府的橫徵暴斂的。
在古代社會，從屈原的“哀民生之多艱”開始，多有嘆息百姓生活困苦的詩篇。尤其是在唐朝，杜甫的三吏三別，白居易的《賣炭翁》、《觀刈麥》等等，都直接表達了對於底層人生活的同情。除了這些詩篇外，也有不少古文，尤其是柳宗元的這一篇《捕蛇者說》藉助捕蛇者的言辭，從側面反襯出當時的苛政，並且引用孔子的一句“苛政猛於虎”，可謂是令人震撼，實乃千古奇文！
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