乾隆六十年，乾隆皇帝為了履行自己在位年限不超過聖祖康熙爺的誓言，宣佈禪位於皇十五子顒琰，成為太上皇。乾隆皇帝雖然名義上歸政於嘉慶皇帝，但手中仍牢牢掌握朝政大權，嘉慶皇帝倒也聰明，事事恭謹、處處小心，將個“兒皇帝”做的不亦樂乎。嘉慶四年正月初三，春節的喜慶尚未褪去，太上皇乾隆皇帝駕崩於養心殿，由此開啟了嘉慶王朝時代。
對於皇位繼承，乾隆皇帝原本寄希望於嫡長子永璉，奈何永璉九歲早夭；而後乾隆皇帝又將目光轉向孝賢純皇后所生的第二位嫡子永琮，或許命運就是這樣，永琮不到兩歲，患天花惡疾，不幸夭亡。在兩子早夭和病痛的雙重摺磨下， 孝賢純皇后再也承受不住打擊，在隨乾隆皇帝南巡的途中，不幸崩逝。這不是重點，重點是皇后崩逝以後，被乾隆皇帝委派迎喪的皇長子永璜和皇三子永璋因為沒有表現對嫡母的悲痛之情，而被皇帝公開訓斥並明確了他們將永遠失去繼承皇位的機會。
雖然這是乾隆皇帝在失去愛妻以後的失控表現，但皇儲定奪僅在皇帝一人手中掌握，不管為何，皇長子和皇三子從此斷絕了繼承皇位的可能。“立嫡”不成、“立長”無望，乾隆皇帝只能依照“立賢”標準選擇皇儲人選。諸皇子中的最賢者皇五子永琪又出現在乾隆皇帝的考察範圍內，奈何世事無常，永琪年僅26歲便因附骨蛆惡疾，不幸薨逝。乾隆皇帝一度惶恐，數年不再提及皇儲之事。
乾隆三十八年，已經63歲的乾隆皇帝不得不面對皇儲的抉擇，排除眾多不可能後，皇十一子永瑆和皇十五子永琰再次成為乾隆皇帝的備選皇儲。當時永瑆和永琰對於皇位的爭奪雖然不及康熙朝晚期的“九王奪嫡”事件那般冷血殘酷，但也是心機手段，你來我往。兩兄弟之間因為皇位的爭奪有沒有結下仇恨，不好說，但肯定會有嚴格的隔閡。綜合權衡之下，乾隆皇帝選擇了各方面都出色但卻都還算過得去的皇十五子永琰。乾隆六十年，乾隆皇帝宣佈退位，禪位於永琰，是為嘉慶皇帝。
嘉慶皇帝雖然在乾隆皇帝在世期間並未掌握朝政大權，所以也就並未對昔日的政敵永瑆施以報復。但嘉慶四年，乾隆皇帝駕崩以後，嘉慶皇帝得以親政，成為名副其實的大清皇帝以後，為何非但沒有報復永瑆，反而將其委以重任、大權，任命為領班軍機大臣呢？注意，永瑆是雍正皇帝創設軍機處以來，首位領班軍機的親王。
軍機處說到底雖然僅是直接對皇帝負責的特設機構，說白了就是皇帝的祕書處，但因其時刻伴隨御前，是群臣和皇帝之間的傳承部門，而且軍機大臣多為位高權重者擔任，所以軍機大臣的威望和權勢一度高過任何官職。所以為了皇權集中和便於掌控，避免出現結黨營私而對皇權產生威脅，一般不會讓皇室宗親參與其中。那麼，嘉慶皇帝將昔日和自己爭奪皇位的勁敵永瑆命為領班軍機大臣，用意何在呢？
首先，從嘉慶皇帝掌握實權以後，對付福康安後代和和珅等人的表現來看，他並不是一個心胸寬廣、豁達賢明的大度帝王，所以對待政敵不排斥反而重用的根本目的並不在於此。具體原因，小編認為有以下幾點：
1、乾隆皇帝駕崩以後，嘉慶皇帝雖然得以親政，但在和珅及其黨羽對朝政的嚴密掌控下，嘉慶皇帝立足未聞，尚未真正掌握軍政大權。當時嘉慶皇帝面對的主要矛盾便是和權臣和珅之間的君臣較量，而並非皇室兄弟之間的奪嫡仇恨。雍正皇帝創設的“祕密立儲”雖然從表面上杜絕了皇子之間的手足相殘和同室操戈，自康熙朝後再未出現過“九王奪嫡”般冷酷無情的奪嫡慘事，但“祕密立儲”制度卻也因為“祕密”緣由，讓被立為皇儲的皇子無法結交大臣，培植自身黨羽勢力，以至於登基初始無法迅速、牢固的掌握朝政大權。
嘉慶皇帝雖然已經登基四年，但乾隆皇帝對皇權毫不丟鬆，嘉慶皇帝身邊並未形成足夠的朝野勢力，面對勢力遍佈京城內外，權傾朝野數十年的和珅，嘉慶皇帝唯一的選擇就是儘可能的增強自身實力。永瑆能夠在乾隆朝晚期成為皇位繼承呼聲較高的皇子，說明其政治影響力之大和朝中支持者之多。拉攏永瑆，讓皇室兄弟佔據領班軍機這個關鍵位置，並以此舉影響和拉攏更多人，就是嘉慶皇帝直面和珅的第一步。所以，嘉慶皇帝之所以將政敵永瑆放在領班軍機的關鍵位置，實際是出於對當時政治局面和朝野狀態的理性考慮。
2、雖然嘉慶皇帝被選立為皇儲的過程並不順利，甚至飽受後世詬病，但正因為乾隆皇帝的提前禪位，讓嘉慶皇帝成為清朝繼承皇位最合法、最順當、最令人信服的帝王。縱觀滿清一朝，嘉慶皇帝雖然被迫做了四年的“兒皇帝”，但在繼承皇位和皇權過渡方面，他是最幸福的。所以，嘉慶皇帝並不擔心自己的皇室兄弟會有篡逆奪位或者恃權而驕的情況出現。在乾隆皇帝長達四年的保駕護航下，剩餘皇子對皇位爭奪的韌勁和希望早已經消失殆盡，嘉慶皇帝正是有了這個自信才敢於將永瑆放在如此顯赫的位置。
3、在乾隆皇帝長達數十年的寵信下，和珅黨羽勢力遍佈朝野各個角落，嘉慶皇帝既然有心除掉和珅，就會對朝臣加以分辨和排斥，甚至會對前朝舊臣全部抱以懷疑的態度。既然對當前的朝臣和軍機大臣猜忌，嘉慶皇帝勢必會重新選擇決策層的組成。而永瑆之所以被乾隆皇帝寄予厚望而又未將其立為皇儲，只是因為工於詩書，文治見長的他並未遺傳滿洲騎射俱佳的優點而已。軍機大臣本就不用騎射，以永瑆的文治修為和朝中威望，領班軍機綽綽有餘！嘉慶皇帝深知永瑆長處，對其的重用也是人盡其才的愛賢之舉。
永瑆雖然在嘉慶皇帝立足未穩時被委以重任，但在嘉慶皇帝除掉和珅，掌控住朝政大權以後，便開始逐步削減永瑆的權力。罷總理吏部、罷總理戶部，直至罷軍機處行走。嘉慶皇帝在利用完永瑆以後，將“無情最是帝王家”演繹的淋漓盡致！