所謂“太上皇”，指的是太上皇帝，排位在皇帝之上，可謂尊貴無比。不過，一國之君只能有一個，那就是萬人之上的皇帝，所以當太上皇也就意味著失去皇權，不過是個名譽稱號罷了。
歷朝歷代的皇帝很多，但皇帝這個職業是終身制，只要有口氣，就能一直幹到老。因此，歷代皇帝很少有主動退休的。就算退休做了太上皇，那也是有各種不得已的苦衷。
（康熙畫像）
乾隆不一樣，乾隆是主動退位當太上皇的，那麼他為什麼會一反常態呢？
乾隆之所以要退位，和他的爺爺康熙有很大關係。
康熙晚年，乾隆陪伴在他身邊，得到了許多指點。再加上康熙又是“康乾盛世”的開創者，是清朝皇帝中很有作為的一個，所以乾隆不光對他充滿了敬愛之情，還非常崇拜，把他視為帝王典範。
因此乾隆認為，自己在位的時間不能超過康熙，康熙在位61年，他多次對朝臣們說，他在位只能60年，要比康熙少1年。
乾隆之所以這樣說，還有其他原因。
要知道康熙是8歲繼位，活了68歲，在位61年。
（康熙畫像）
乾隆是25歲繼位，如果他能在位60年，就是85歲的年紀。要知道，在古代能活到70就算古來稀了，所以乾隆認為能活到85歲，已經算是滿打滿算了。
正是這兩方面的原因，乾隆才特意在上諭中寫道：“昔皇祖御極六十一年，予不敢相比，若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒。”
結果，乾隆不光活到了85歲，他還活得很精神，完全還能再幹個三五年沒有問題。朝臣們見他遲遲不兌現諾言，質疑他貪戀王權的議論也就越來越多。
乾隆不願意放權，又不願意被朝臣詬病，所以他也在琢磨，我怎麼做才能既維護了臉面，又能繼續做皇帝？
就在他苦惱之際，卻出現了“白虹貫日”的天象。在歷史上這種現象意味著君主將會遭受災難。乾隆認為這是上天對自己的警告，所以他毫不猶豫地兌現了諾言，正式冊立永琰為皇太子，並於次年舉行歸政大典，從此當上了太上皇。
乾隆是不是當上太上皇就過上了頤養天年的生活呢？
（嘉慶畫像）
並沒有，乾隆在禪讓後依然住在養心殿掌控朝政。《清史稿》記載，他在詔見各國使臣時曾說：“朕雖然歸政於皇帝，大事還是我辦。”
由於乾隆大權在握，貴為皇帝的永琰，就成了陰影下的傀儡。據《朝鮮實錄》記載，說永琰坐在乾隆旁側，只是拿眼盯著乾隆，乾隆笑他笑，事事更是唯唯諾諾。
不過，也不能因此就說乾隆是貪戀皇權，他也有他的理由。
乾隆在選太子這件事上花費了太長時間，他在傳位密詔上寫誰誰死。所以到最後他能挑的皇子不多，讓他滿意的沒有，只能在矮子中間選高個，勉強選中了皇十五子永琰。
永琰資質平庸，並不是乾隆理想的繼任者。正因為不是理想的繼任者，所以乾隆雖然年紀不小，卻也不放心就把權力交給永琰，他必須要帶一下。所以。乾隆又幹了4年，直到去世後，永琰才開始掌握實權。
（參考史料：《清史稿》）