我們都知道佛教起源於古印度大陸，但是經過千年的流轉，如今在印度次大陸信奉佛教的人已經寥寥無幾，那麼佛教是如何在印度誕生而又走向衰落的呢？那要繼續接著看。
大約在公元前1500年，大體上是我國的商朝前期時候，屬於印歐語系的雅利安人的一支，通過興都庫什山的一些山口來到印度河的旁遮普地區，雅利安一詞源自梵文，是高貴的意思，雅利安人創造了吠陀文明。古代印度是對南亞次大陸的統稱，包括今日得印度民主共和國 、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾等。次大陸的北部是世界屋脊的喜馬拉雅山脈，西北面是塔爾沙漠，這使印度次大陸成為一個相對孤立的地理單位，也產生了獨具特色的歷史和文化。
最早闡述古印度的文獻是吠陀文獻，這是頌詩、祈禱詞、天文信息以及傳說的彙編，其中《梨俱吠陀》最重要，也最古老，大約完成於公元前1500年至1000年間。經過長期的鬥爭，雅利安人憑藉軍事上的優勢征服了土著人，被征服的土著人慢慢的接受了雅利安人的文化，融入了雅利安人的社會。
印度的等級種姓制度就是在這時候形成的，種姓制度最初有兩個等級，後來發展成四個，即由神職人員和知識分子組成的婆羅門地位最高，由軍事首領和武士組成的剎帝利地位次之，然後是平民組成的吠舍和由奴隸組成的首陀羅。每個種姓都從事世襲的職業，互不通婚，種姓制度一直是印度社會的特徵。
宗教在當時人們的生活中十分重要，僧侶控制著人們的生活，這個時候的宗教奉《吠陀經典》為神聖，舉行大量的祭祀，婆羅門祭司的地位最高。到了公元前8世紀，印度次大陸出現了很多邦國，這些邦國互相爭霸兼併，於是出現了很多較大的工商業城市，佛教和耆那教就是在這個時候產生的。
佛教的創始人叫釋迦牟尼，他出生於迦毗羅衛國，今天在尼泊爾境內，與我國孔子屬於同一時代，佛教和耆那教都主張靠自身的正確行為達到宗教解脫。佛教和耆那教主要是為了反對婆羅門教而產生的，因為婆羅門教的主要特點一個是吠陀天啟，一個是婆羅門至上的種姓制度，還有一個是屠殺大量牲畜祭祀，佛教和耆那教就是反對婆羅門教這三個特點，當時的印度次大陸佛教信眾並不多。
到了公元前3世紀的時候，馬其頓的統治者亞歷山大大帝率軍進犯西北印度，這時的西北印度有一個叫摩揭陀國的國家，這個國家一個出身孔雀族的青年旃陀羅笈多率領軍隊擊敗了來犯的馬其頓人，並且推翻兼併了印度次大陸上上眾多的邦國，建立了印度歷史上第一個統一帝國——孔雀王朝。孔雀王朝到了阿育王時代達到鼎盛，此時孔雀王朝的版圖包括了除印度南部一小部分地區以外的整個印度，和阿富汗的大部分地區。
阿育王在統一印度後接受了佛教，他以德行為統一印度的手段，從此佛教興盛起來，他曾派出使節走遍印度各地，並修建了無數的佛教建築和佛塔。此時的佛教向西傳播到敘利亞、埃及與希臘，向南傳播到斯里蘭卡、泰國，向北傳播到阿富汗、伊朗，並通過絲綢之路傳入中國和東南亞其他國家，讓佛教成為了一個國際性的宗教。
大約到了公元前2世紀中葉，孔雀王朝最後一任國王被人殺死，孔雀王朝滅亡，印度次大陸又陷入四分五裂的狀態。佛教的傳播從此也受到了影響，但是一度衰落的婆羅門教又死灰復燃。婆羅門教吸收了佛教和耆那教的一些教義和教規，並與各個地方的信仰和生活習俗結合在一起，形成了如今的印度教。
到了公元60年前後，一支遊牧民族貴霜人侵入西北印度，並在那裡建國，之後貴霜帝國把中亞地區和北印度統治在一起。貴霜帝國是印度、希臘、羅馬和中國四大文化的匯合地，這個時期出現了融合印度與希臘風格的藝術雕像。貴霜統治者不知怎的又接受了佛教，佛教從此在印度再次昌盛，這時的佛教中開始出現一股改革的浪潮，出現了主張拯救更多人的大乘佛教。但是在廣大的鄉村印度教的影響仍然很大，婆羅門祭司花費大量的精力編纂各類法典，用以維護社會等級，規範人們的生活。
大約在公元200年，印度教重要經典《摩奴法論》基本定型，這部經典是印度教徒生活的百科全書。公元3世紀貴霜帝國瓦解，北印度再次分裂成眾多小國家，沒多久笈多王朝又統治了北印度，笈多王朝時代印度的宗教、哲學、文學、藝術等都達到了空前繁榮的地步，它的地位類似於中國的盛唐。笈多王朝的統治者扶植印度教，使印度教獲得了國教的地位，經過不斷的發展與融合，印度教成為了包含多種神明、多種哲學思想和多種祭祀儀式的混合體。公元五六世紀印度教傳播到了柬埔寨、佔婆等東南亞國家。
受印度教和佛教影響的吳哥窟
而此時的佛教在印度還有相當的地位，公元632年中國高僧玄奘來到印度學習佛法，根據玄奘的記載，那時的那爛陀寺是北印度規模最大，最宏偉的佛教大學，那裡有大批的高僧，據說玄奘是第一萬名學生，之後佛教在印度開始衰落，寺院被沒收，教徒到處受到政府的排擠和打壓。於是佛教逐漸向民間信仰妥協，轉變為密教，最後在伊斯蘭教的入侵下，佛教在印度本土基本消失了。
佛教之所以在印度滅亡有幾個原因：第一，與印度教相比佛教無法為印度提供一個更好的在不斷受到外來打擊下生存的機制，佛教一般都有自己的僧團和寺院，在外來打幾下容易被一鍋端，而印度教沒有僧團和寺院，它的祭祀住在農村，這種方式更能適合印度的國情。第二，印度是種姓制度的國家，語言、民族、宗教信仰差別很大，佛教是反對種姓制度的，它實際上是想人人平等，但是這樣在印度社會中就會觸碰到很多人的利益，也是很難辦到的，所以佛教始終沒有在印度人民群眾中紮下根。
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