觀世音菩薩是佛教裡西方極樂世界中的上首菩薩。在極樂國土裡，佛是指斷了“見思”、“塵沙”和“無明”煩惱的大智慧者，而菩薩尚有“無明”煩惱需要斷除，也可以說‘’菩薩‘’是品味階級高於羅漢、僅次於佛陀的身份。
在西方世界裡有無量佛陀，數量有“恆河沙”那麼多，菩薩的數量更是無計其數，那麼為什麼在我國唯獨只有觀世音菩薩家喻戶曉？不論是否信仰佛教，也不論是鄉村田園還是城市社區，觀世音菩薩的形象可謂深入人心，這究竟是為什麼呢？
很多人對此從教義上做過分析，比如“一心稱名，離苦解脫”、“慈心慈悲，倒駕慈航”、“三輪示現，普門救度”，從稱頌觀世音菩薩名號的利益及菩薩的大願大利方面都做了解釋，但除此以外還有其它原因嗎？我試著和大家來探討探討。
觀世音菩薩的形象在我國深入人心，是與86版《西遊記》中的觀世音菩薩的扮演者左大玢老師的完美表演分不開的。很多人看過左大玢老師扮演的觀世音菩薩後說，這就是我心裡觀世音菩薩的相貌。左大玢老師在很多訪談類節目中也不止一次的表示，她在拍攝取景時很多路遇的百姓都以為是菩薩顯靈，頂禮膜拜。其中當然與左大玢老師惟妙惟肖的演技分不開，但另一個重要原因想必是觀世音菩薩示現的慈愛女性身份。
我們知道，佛教並不是我國固有的本土宗教，是從印度引入的。在印度，觀世音菩薩的形象是王子，除此以外，在我國的藏地，觀世音菩薩的形象也是男子相貌，那麼為什麼在我國內地變成了“左大玢”相貌了呢？
根據教義，菩薩來人世間普度眾生時會變現無數形象，“當以何身得度，就示現何身”，也就是說將要被菩薩度化的那個人，他和哪個形象有緣，更能接受哪個形象，更願意聽什麼人向他宣講開示，菩薩就會變幻成什麼形象來度化他，這就是方便法門。我國寺廟中所有供奉的觀世音菩薩形象都是女子形象，而其他菩薩形象多半男子，因此觀世音菩薩更受歡迎。
觀世音菩薩男相變女相，與我國曆史上一位“大人物”也有關，這個人就是武則天。我們知道在唐朝時佛教被大為推崇，武則天為了宣揚自己的合法“替代”統治，利用《大般涅槃經》中觀世音菩薩救世現女相這一依據，在民間把觀世音菩薩的女性形象大為推廣，後來也就延續了這一形象。
其實在佛教教義中，菩薩和佛都是無相的。但這一相貌變化卻大大增加了人們對觀世音菩薩乃至佛教的親近感，這其中與女性特有的母性慈愛分不開。所以也就很好地解釋了為何有那麼的人到觀世音菩薩像前祈求“送子”，而“賜子”僅僅是觀世音菩薩“誠心持名稱頌，所求即遂”中的一例。
觀世音菩薩“變化女身”也從另一方面印證了大慈大悲的誓願。傳說佛教傳入初期，我國陝西東部一帶的人喜好打獵，嗜殺少慈，對佛教更是不感興趣。這時有位年輕貌美的女子來到此地，宣稱誰如果利用一天時間，能夠把《法華經》中的《普門品》背誦下來，她就以身相許。到了第二天，有20多人通過測試。這時女子說，這麼多人難以取捨，這樣吧，誰要是能把《金剛經》再背誦下來我就嫁給他，結果還是有10人通過測試，之後她又再要他們於3日之內熟記《法華經》，這次只有一個叫馬郎的年輕人通過了測試。
女子信守諾言，答應了馬家婚事。可就在二人即將成親之時，女子突然去世，屍身也很快就腐壞了，於是立即下葬。幾天後，一位老和尚來到此地，要求馬郎帶他去看看這墳墓，當和尚打開墳墓，只見屍體血肉早巳腐蝕，只剩下一身白骨串著一條金鍊子，像是舍利子。和尚告訴圍觀的群眾，這是聖人顯靈，他來此就是為了要解救他們脫離罪業果報。言罷，和尚用水洗淨骨頭，然後系在手杖之上騰空而去……至此，當地許多居民改信佛教。
大慈大悲觀世音菩薩——應以何身得度,即現何身而為你說法！