在我國的文學傳統裡，提到一個英雄勇猛無比，總要安排他和老虎演對手戲。
太史公寫李廣射術高超，要寫他將草中石看成了老虎，一箭射出，又準又狠，箭羽都沒入其中了。待看清是塊石頭，想再射入石中，就不可能了，可見這場對手戲非得和老虎來演不可。
聽評書、看演義的人一定知道“王不過項，力不過霸，將不過李，拳不過金”這句話，說的是項羽、李元霸、李存孝、金臺四位英雄。李元霸是書家虛構，金臺是否真實存在，卻也存疑。項羽和李存孝兩位英雄，是實際存在的，人們津津樂道於二人事蹟，就不免編出很多段子來。
項羽自誇“力拔山兮氣蓋世”，這是怎麼樣的勇武，無法想象；他攻城陽，破秦軍於濮陽，斬李由，究竟是多麼威武勇狀的軍姿，也並沒有人見過。於是有人傳說項羽力能扛鼎，打死過老虎，大家就都懂了，果然是一位英雄。
李存孝天生神力，相傳他三歲時就能滾動一百多斤的大石頭，八歲時就拽著老虎尾巴，三拳兩腳將之打死，把李克用都看傻了，正史裡沒有這樣寫，《舊五代史》只說他“便騎射，驍勇冠絕，常將騎為先鋒，未嘗挫敗”。但人們需要他打虎，就像他們需要兩軍大將臨陣單挑一樣。
卞元亨是元末明初人，傳聞中也是自小膂力過人，徒手擊斃猛虎。據《施氏族譜》、《施氏長門譜》等書記載，《水滸傳》作者施耐庵曾經在張士誠手下做過幕僚，和同帳共事的卞元亨過從甚密，於是將他的事蹟稍加變化，安在了武松的身上。
但實際上，關於卞元亨的史料極少，除了《鹽城縣誌》、《卞氏譜·卞元亨傳》《茶餘客話》《元詩紀事》等少數幾條之外，別無可考。如今能確定的，只有他養得好牡丹，能作詩，“元從張士誠，屢諫不聽，歸隱海濱”，如此而已。項羽估計是沒有打過虎，太史公既然能寫李廣射虎，當然也可以寫項羽打虎，然而並沒有。同樣，沒有任何史料可以證明李存孝和卞元亨打過虎。
但歷代的人們，都還是希望真英雄，是可以徒手搏猛虎的。為什麼是虎？
也不是沒有人用其他方式誇示過勇力。秦悼武王嬴蕩，力能舉鼎，結果骨折致死；朱泙漫向支離益學習屠龍之術，三年學成，結果到處也找不到龍，只好又花一生將它忘掉；漢武帝之子，廣陵王劉胥，常常練習和熊搏鬥，《西京雜記》中寫他可以擰斷熊的脖子，但最後還是被一頭不給面子的熊拍碎頭骨，陷腦而死。
反倒是對付虎，古代人民彷彿特別有經驗，除了正面對抗，還有很多稀奇古怪的法子。黃米煮熟後有黏性，有人將黃米撒在路上和道旁，老虎經過時，不小心被黏了一頭的黃米，很不舒服，爪子又夠不到，就在地上打滾，結果越滾黏得越多，能活活把自己氣死。
此外，老虎還被認為有很多天敵。《酉陽雜俎》記載，唐高宗時，伽毗葉國獻天鐵熊，可以擒白象、師子，當然也能擒虎。《五雜俎》中則乾脆給猛獸們排了個序，最厲害的是獅子，下來依次是扶拔、駁、天鐵熊，據說都可以食虎、豹。虎、豹這樣的猛獸，反而顯得柔弱。但這幾種動物究竟是如今所說的何物種，卻無考證。
宋人彭乘在《墨客揮犀》這本書裡，還為老虎增添了一種天敵——虎鷹。據說這種鳥身大如牛，翅膀可長二丈有餘，可以捉虎、豹。究竟如何捉？《五雜俎》的作者，明人謝肇淛開了一個腦洞，虎鷹之所以能捉虎、豹，是因為它懂得用沙子去迷虎、豹的眼睛，虎、豹遇到它，必定把腦袋低下藏好，完全無力還擊。
是不是真的，誰知道。但這種用身邊事物解決問題的生活智慧，倒的確是我民族之所長，體現了中國古代人民勤勞、勇敢、智慧的基本特徵。可以肯定，在古代的幾個氣候溫暖期，中原人民是沒少圍捕虎、豹的，有時甚至要群起而獵捕犀牛、大象和熊羆，但不會是單人作戰。所以才能顯出徒手殺虎的英雄來。
但在一衣帶水的鄰邦，武士們不用這種方法來凸顯實力，他們選擇殺豬。在日語中，豬專指山豬，山豬破壞莊稼，偷吃食物，又擅衝撞，一般的莊稼漢，不一定能製得住它，武士們常常拿它來練手。武士們相約去打豬，和我國的獵戶們相約去山裡給老虎撒黃米，是同樣的含義。所不同的是，打老虎是為了虎皮、虎爪、虎鞭、虎骨，並不是饞老虎肉了。但武士們打豬去，卻可能真是饞了。
佛教在大約五世紀時，經由朝鮮半島傳入日本，與日本貴族階級的權力鬥爭相結合，與本土神道信仰展開了爭鬥，最終，以佛教為信仰的聖德太子一派，成功登上了歷史舞臺，佛教也由此確定了地位。但神道信仰並沒有消失，而是部分地融入了佛教信仰中，其中就包括觸穢觀念。神道教徒們相信，不潔可以通過接觸傳播開來，死亡是不潔的，流血是不潔的，乃至分娩和月事都是不潔的。若是接觸了這些事物，自己也就染上了汙穢，不再潔淨。
這種觀念和得自佛教戒律的禁忌相結合，就變成了對殺生和吃畜肉的強烈厭惡。675年，天武天皇頒佈“肉食禁止令”，規定：“自今以後，亦四月朔以後，九月三十日以前，莫食牛、馬、犬、猿、雞之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之。”此外，捕獵的陷阱和弩槍也被禁止使用。這條禁令後來被不斷重申，逐漸成為國民共有的習慣，其中不乏禁絕一切畜肉者，比如德川幕府第五代將軍綱吉。
但對武士來說，完全不吃畜肉，是不可能的。古代日本的作戰模式，和歐洲封建制下的作戰有類似之處，不太注重後勤保障，短期作戰，軍糧都是自備，若是戰期延長，就只好就地取材，打獵是便宜之法。一頭山豬最重可達上百斤，殺了取肉，用味增燉煮，加入蘿蔔和糙米，就是一頓美味，對於吃慣了鹽水泡米飯，鹽梅飯糰的武士來說，沒有道理拒絕這樣的食物。
而對於武士來說，攝入動物蛋白。日本歷史，是不斷在飲食上自我淨化的歷史，從彌生、古墳時代，狩獵、打漁文化之下的什麼都吃，過渡到農耕文化下的以種植作物為主，再到佛教傳入後對食物的篩選，飲食越來越潔淨，身高卻越來越矮。江戶時代，日本男性的平均身高反而比遠古時矮了約14公分。吃山豬火鍋的武士，當然比不吃的，要佔有優勢。源平兩家爭鬥時，以打獵、放牧為生的源家武士，對上正逢災年，連飯都吃不飽的平家武士，打了個大勝仗。
源平合戰時，還誕生了這樣的事。武家朝倉一族，在合戰中站錯了隊，平家覆滅後被源賴朝一方扣押，準備送往鎌倉砍頭。朝倉一家的保護神大明神顯靈，在關東顯現巨大的白山豬，口出人言：“俺除了但馬的勇士，誰也不怕。”朝倉一家祖居但馬，家主朝倉宗高和兒子高清就被委任了打豬的任務。高清向大明神祈求來擁有神力的八石弓，成功射殺了白山豬。源賴朝於是赦免了朝倉家的罪，還准許其使用“三木瓜”家紋。朝倉家敬仰的這位大明神，其原型就是山豬，如今在很多神社還可以看見他的形象。朝倉家也算是出了打豬英雄。
山豬雖然不及身為近親的，我國東北的亞洲野豬體型大，但其衝撞起來威猛無比，撞斷樹是常有的事，日本武士們很羨慕這種勇猛的活力，我們形容勇士，用虎賁，日本，則是豬突。玩過《三國志》和《信長之野望》系列的玩家，不難在武將性格屬性裡發現這個詞。福島正則就號稱“豬武者”。
日本本土並沒有虎，想打也打不著。但豐臣秀吉發動對朝鮮的侵略戰爭時，“賤嶽七本槍”之首的加藤清正沒少獵捕老虎，自己吃虎肉，把虎鞭存起來，留著回去給豐臣秀吉吃，為的是讓他能再誕下幾名子嗣。豐臣秀吉的大兒子和二兒子都早夭，三兒子豐臣秀賴是在他五十六歲時出生的，這其中，不知道有沒有虎鞭的功勞。