美國作為美洲國家、移民國家，長期奉行孤立主義，專注於向周邊蠶食領土，並不過多參與歐洲列強之角逐。所以在十八、十九世紀的大部分時間裡美國都是較沒有影響力的存在。
１８６５年，美國南北戰爭結束，國家實現了統一。由於國家走向統一穩定，歐洲人口源源不斷的湧入，高度自由的市場經濟，廣闊的國土等一系列優越條件，美國引領了第二次工業革命，迅速由原先的農業國向工業國轉變。這時期的美國與俾斯麥統一後的德國，改革開放的中國的工業化很相似，而且成就令世界矚目。
經三十年的發展，到１８９５年，美國經濟超越英國，躍居世界第一。１８９８年，美國的西奧多羅斯福總統開始轉變原本國策，積極參與列強角逐。在這一年，美國打敗了西班牙，奪取了古巴與菲律賓。１９０７年，美國“大白艦隊”環球航行，高調向世界宣揚國威。美國充當世界老大的實力與雄心日益彰顯。
但是，英、法等國經過百年經營，樹大根深，基礎雄厚，美國儘管在經濟總量、科技水平等方超越了它們，卻仍是初出茅廬，與這些老牌大國仍有差距。
１９１４年，第一次世界大戰爆發，英、法、俄、德等老牌列強火拼。美國不僅大發戰爭財，還在歐洲各國打得筋疲力盡的１９１７年才加入戰爭。結果美國名利雙收，影響力急劇上升。但是，與百年經營的英、法在國際事務上的影響力還是存在不小差距。而且此時美國的實力優勢還不是非常明顯。
１９３９年，第二次世界大戰爆發，英、法、德的老牌帝國再次火拼。美國繼續大發戰爭財，並在兩年後才因珍珠港事件爆發而加入戰爭。
第二次世界大戰之後，英國徹底淪落為二等地方性強國，喪失了全球大國的地位，法、德、日諸國也在戰爭中淪落。西方諸國仰仗美國強大的國力才得以打敗納粹德國，並藉助美國“馬歇爾計劃”的援助才得以重新復興。美國通過“北約”領導著西方世界。
但是，第二次世界大戰沒有拖垮蘇聯，反而使蘇聯一躍成為與美國匹敵的超級大國。美國雖然取代了英國，前面卻突然殺出了個蘇聯。隨後冷戰序幕拉開，美蘇爭霸。
美蘇爭霸一直持續到１９９１年蘇聯解體為止。這一年可以說是美國達到巔峰的一年，也可以說是美國最為輝煌的一年。因為這一年：
一、外交上，蘇聯解體了上，最強大的對手消失了，美國成為唯一超級大國；二、經濟上，最大的競爭對手日本經濟泡沫破裂，從此走向停滯，再也無力與美國競爭。同時，信息技術革命正給美國創造經濟繁榮；三、軍事上，海灣戰爭中，美軍以完全不成比例的損失碾壓伊拉克軍隊，美國軍事力量令世界震驚；四、政治上，美國人借冷戰的勝利來包裝它們的制度，將其標榜為普適價值，雖然這只是美國的自我宣傳與標榜，甚至是美國人的一廂情願，卻對世界很多國家都造成了深遠的影響。
總之，１９９１年，是美國達到巔峰狀態的一年，在這一年裡，美國在經濟、政治、軍事、外交等方面都一路凱歌。