光緒帝是清朝入關後的第九位皇帝，在同治十三年十二月被兩宮太后立為皇帝，最初由慈安和慈禧兩宮太后垂簾聽政，到光緒七年慈安太后去世，朝政大權盡歸慈禧之手。光緒十五年慈禧歸政，但實際上光緒帝還是個傀儡，大權依舊在慈禧手中。光緒帝名義上親政後中日之間發生了甲午戰爭，他雖極力主戰，但清廷實在過於腐敗，導致戰爭失敗。光緒帝看到了清朝的不足，後來支持維新變法以圖強，並打算依靠袁世凱來牽制慈禧，可惜變法遭到了保守派的反對，袁世凱又出賣了光緒帝。從此光緒帝就慈禧被軟禁在了瀛臺，直至光緒三十四年（1908）駕崩也沒被釋放。
巧合的是在光緒帝駕崩後的一天慈禧太后也去世了，這兩人生前勢同水火，死時卻只相隔一天，絕對不是偶然。2002年清史編纂委員會為此做了大量的調查化驗，他們通過對光緒遺體以及遺物進行了多方面的調查，肯定了當時光緒帝是死於砒霜中毒。而工作人員從光緒遺體上的衣物上發現了大量砷，而這些砷肯定是光緒服用下去，在死後滲透出來的。所以很大可能是慈禧太后覺得自己快要歸天瞭然後先派人毒死了光緒。這不禁讓人嘆息光緒帝悲慘的命運，假如這位皇帝在正值壯年時沒有被毒死，他能不能在慈禧死後使清朝重新強大起來呢？
很明顯不能。中國的近代史是從1840年發生鴉片戰爭開始的，這一次戰爭還沒有把清朝完全打醒，直到第二次鴉片戰爭清朝才認識到了自己的不足，發現了中國已經完全落後於世界了，開始奮起直追，大力開展洋務運動，走向近代化路程。到了十九世紀九十年代，洋務運動已經進行三十年了，清朝也取得了一些成就，比如建立了一支近代化的海軍艦隊——北洋水師，這使得人們對於清政府還抱有一絲幻想，但是這幻想被甲午戰爭無情的打破了。甲午戰爭中清朝的失敗標誌著洋務運動失敗，有志之士憤慨日本侵略的同時也更加憎恨清政府的無能，開始要求變法圖強，百日維新就這麼誕生了，但是這場變法觸及了太多貴族的利益，註定會失敗。到此時，中國的民意徹底改變，對於清政府心灰意冷，清朝也失去了它的最後一次機會。
時間進入到二十世紀，革命的浪潮漸漸湧起，越來越多的人要求用革命的形式救中國，清政府的統治已經使得這個國家病入膏肓了，唯有推翻它才有可能挽回局勢。到了光緒帝駕崩時推翻清政府已經是大勢所趨了，誰也無法阻止歷史的車軲轆前進。倘若光緒帝還活著，那麼他在慈禧死後肯定能親政，可他雖有遠志，卻無能力，手下也沒有日本伊藤博文這樣的大臣，而且清朝制度改革的良機已經錯失，單憑光緒帝一人想要力挽狂瀾明顯是不可能的。
其實在溥儀繼位後，攝政王載灃也考慮過清朝未來的方向，究竟是實行君主立憲制放棄皇權還是維持現狀，載灃選擇了維持現狀。相信讓光緒帝做選擇的話也會是維持現狀，畢竟如果選擇君主立憲制度那就得交出自己的皇權，可光緒帝這一生都沒怎麼擁有過皇權，如果好不容易在慈禧死後親政了，怎麼可能再交權。退一步講就算他為了救中國能夠心甘情願交權，但想要完成從君主專制制度向君主立憲制度的轉變太難了，要面臨很多的壓力。
首先就是清朝統治階級的壓力。皇帝最大，但也不代表皇帝一個人說了算的，當初戊戌變法也是慈禧點頭光緒帝同意的，可當變法觸及守舊派貴族的利益時，就有無數的貴族站起來反對了，導致變法沒辦法再進行下去。所以想要實行制度改革就得先取得內部的支持，但如果改革會觸及這些人的利益，那怎麼會有人支持呢？況且清末還有個袁世凱，這可是個定時炸彈，他支持清朝，那麼清朝就可以繼續存在，他若不支持，那麼清政府只有垮臺。事實證明也是如此，辛亥革命後袁世凱站到了革命黨人一邊，逼清帝退位，清朝才滅亡。光緒帝與袁世凱本來就有矛盾，若光緒帝親政並著手改革，第一個反對的恐怕也是袁世凱。
其次就是慈禧舊勢力的壓力。光緒帝一生都生活在慈禧的陰影下，性格軟弱。朝堂之上早已都是慈禧的人，光緒帝親政後勢必得培養自己的親信並剷除慈禧的勢力，可性格軟弱的光緒帝能承受住慈禧舊勢力施加的壓力嗎？恐怕不能，可如果這幫人不清除，光緒帝就別想改革，如此就陷入了一個惡循環。沒有自己的勢力皇位是坐不穩的，留給光緒帝的時間可不多了。隨著民眾要革命的呼聲越來越高，清朝如果短時間內不改革，很快就會被推翻。但光緒帝又沒能力短期內解決一切問題實行改革，所以就算光緒帝沒死，也無法拯救日薄西山的大清。
歷史的發展看似偶然，實則必然，既定的歷史進程豈是一個光緒能改變的？