辛酉政變是清代最著名的宮廷政變之一，幾方勢力圍繞最高權力進行了一番激烈的角逐，最終以兩宮太后和恭親王奕訢獲勝告終。這場政變持續的時間並不長，所涉及的範圍也不大，但是影響卻十分深遠，自此慈禧獨掌大權，開啟了她統治中國近半個世紀的漫長之路。
以當時的實力對比來看，顯然以肅順為首的顧命八大臣佔有優勢，咸豐帝臨終時有明確指示，讓顧命八大臣贊襄一切政務，可以說肅順等人在同治帝親政以前可以名正言順地執掌朝政。而且咸豐帝病逝後，承德避暑山莊的所有政務皆在肅順等人的掌握之下，何以慈禧能成功地發動政變從而奪取最高權力呢？
這裡面，恭親王奕訢雖然有不小的功勞，但說到底，起到關鍵作用的還是東太后慈安。從咸豐一朝的情況來看，懿貴妃（慈禧）和皇后鈕鈷祿氏（慈安）之間的矛盾一直是存在的，既有宮中后妃之間的爭風吃醋的矛盾，也有雙方為人處世風格上分歧。
自從懿貴妃進宮那天開始，咸豐帝就被她迷得神魂顛倒，皇后鈕鈷祿氏幾次勸說咸豐帝不要過於迷戀懿貴妃，以免掏空了身體和精力，但實際上起到的效果並不明顯。無奈之下，皇后只得搬出祖訓來限制咸豐帝。大清皇帝有個共同的特徵，那就是至少他們都非常敬畏祖訓祖制。
在祖制面前，咸豐帝起初還有些忌憚，也確實有所收斂，但時間一長，又故態復萌。皇后在對咸豐帝沒有其他辦法的情況下，只好從懿貴妃身上下手。為此，皇后曾訓斥懿貴妃耽誤朝廷大事，並還下令家法從事。幸虧咸豐及時阻止，否則懿貴妃將受皮肉之苦。此後，懿貴妃雖然頗為畏懼皇后，不敢讓咸豐帝在自己宮裡縱慾淫樂，但同時心裡面也開始嫉恨皇后。
以上所說的還僅僅是慈安和慈禧的矛盾史，在咸豐帝去世之前，她們之間的關係又發生了一些變化。咸豐帝相信懿貴妃的確有輔佐小皇帝處理好政務的能力，但他擔心的是，一旦懿貴妃干預朝政後，是否能自我控制，然後將政權歸還給兒子，而不至於釀成女主專權的局面。因此，咸豐對懿貴妃採取了利用加防範限制的措施，認為皇后鈕鈷祿氏為人忠厚，在嫡庶之分上壓懿貴妃一頭，希望通過她來制約懿貴妃。
歷史不容假設，但一些有意義的推斷還是必不可少的。試想，如果皇后站在顧命八大臣這一邊，即便是懿貴妃和恭親王聯手也絕非對手。那麼這中間到底出現了什麼問題，讓皇后倒向了懿貴妃一邊，難不成肅順就沒有看出皇后的重要性嗎？
其實，肅順等人為了防範懿貴妃乘機攬權，一方面有意尊皇后而抑制懿貴妃，但事實證明效果卻不明顯，反而成了日後的一大罪狀。皇后之所以沒有選擇站在肅順這一邊，也是有原因的。史料證明，確實有幾件事讓皇后對肅順等人有所不滿，而這也成了懿貴妃的突破口。
其一，后妃們隨咸豐帝逃亡熱河的途中，肅順沒有給后妃們提供充足的飯食，這一度讓皇后鈕鈷祿氏大為不滿，認為他目無尊長，不懂人臣之禮。
其二，咸豐帝抵達熱河，生活穩定下來後，只要是咸豐帝有所要求，肅順等人都想方設法予以滿足。而對於後宮嬪妃，則供應不足，就連皇后的日用的飯菜也不過是“一菜一羹一飯而已”，這種錯誤舉措讓皇后十分生氣。
其三，咸豐在熱河期間，皇后曾勸說他：“現在國難當頭，皇上流離在外，請免去昔日在京城中的鋪張做法，凡事從簡”。當時咸豐表示接受，可肅順等人卻堅持不同意，認為這有失國體，容易引起局勢的動盪。當皇后的得知這些情況後，已經是對肅順恨之入骨了。
其四，肅順等人深得咸豐寵信，他們往往身穿便服隨意出入。身為後宮之主的皇后認為，肅順等人有違反後宮嚴禁外臣擅入的祖制，有違男女之別的傳統道德與禮制。
皇后鈕鈷祿氏原本是一個忠厚之人，也沒有權力慾望，他覺得咸豐帝臨終前的安排沒有任何不妥之處，也有意聽任肅順等人處理朝政。但是懿貴妃則另有所圖，在她面前挑撥是非，哭訴肅順等人是如何的囂張，敢於蔑視皇太后及先帝。
皇后本來就是個沒有主見的人，讓懿貴妃一通煽動，又激起了她原來對肅順等人的不滿，認同了懿貴妃的說法，聯手向顧命八大臣發難。可以說皇后倒向懿貴妃這一邊，讓兩宮太后合為一體，再加上京城那邊恭親王的運作，肅順等人命運也就不難預測了。
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