“東道主”一詞在日常交際中經常出現，用來代表主人，根據《左傳》的記載，“東道主”的出現，源於一次巧妙的政治謀略。
上回說到，晉文公處理完衛成公的事，馬上又把矛頭指向了鄭國，原因是鄭文公雖說在城濮之戰後第一時間向晉文公請和，但沒過多久，他又暗中派人向楚成王示好，在晉楚兩國之間搖擺不定。
原來鄭文公有自己的顧慮，在晉文公流亡時，他和衛成公一樣都曾將晉文公拒之門外，所以看到晉文公在處理衛成公時手段如此強硬，他擔心自己將來也會遭到同樣的下場，為了給自己留條後路，鄭文公便又想靠上楚國這棵大樹。
然而鄭文公沒有想到，他的計劃很快就晉文公察覺，晉文公聯想起當年鄭文公對他的無禮，於是決定趁這次機會新賬舊賬一起算，徹底給鄭國一個教訓。
在行動之前，晉文認為有必要先試探鄭國一番，在公元前630年春天，晉文公派先軫和荀林父各領一支兵馬前往鄭國邊境駐紮，觀察鄭文公的反應。
先、荀二人帶兵奉命在鄭國郊外駐紮了五天，不曾見到鄭軍有任何行動，於是晉文公心裡便有了底，但考慮到楚國可能會參與進來，為了穩妥起見，晉文公又給秦穆公寫了一封信，希望他到時候能帶兵來支援，正好這時候秦穆公也有向東擴張的意思，鄭國又是南北要塞，戰略位置險要，所以看到晉文公的信後，秦穆公毫不猶豫的答應了。
當年的9月，晉文公自領中軍，先軫為副帥，狐偃為先鋒，秦國方面以孟明視為先鋒，逢孫、揚孫為副將，幾路大軍共同向鄭國進發。
鄭國的沿途州郡在秦晉兩國的軍隊面前毫無還手之力，才五天的時間，兩國部隊就已經靠近新鄭郊外，晉軍將部隊駐紮在新鄭以西的函陵，秦軍駐紮在新鄭東面的氾南，兩軍形成掎角之勢，大有吞併鄭國之意。
鄭文公見此情景，自然是嚇得六神無主，急忙召眾臣商議，叔詹提議說：“以鄭國的實力，根本不是秦晉兩國的對手，只能趕快派人去向楚王求助。”
佚之狐搖了搖頭說：“敵兵已在眼前，將我城圍得水洩不通，怎麼可能派人搬救兵，就算出的去，等援軍到時，我們只怕也早已成了敵人的刀下之鬼。”
鄭文公著急的問：“那你有什麼好的建議。”
佚之狐回答說：“我知道一人，他一定有辦法化解眼前的危機。”鄭文公聽了這話像獲得重生一般，趕緊問佚之狐是何人，佚之狐一字一句的說：“老大夫燭之武。”
鄭文公在腦子裡仔細搜索，找了半天也沒找到對這個人的印象，但又一想眼下也沒有別的辦法，於是告訴佚之狐，讓他儘快將燭之武帶來。
沒過多長時間，燭之武奉命來到殿上拜見鄭文公，在場的人一看，紛紛感到有些失望，原來這個燭之武不過是個年逾六旬的瘦小老頭，走起路來還有些顫顫巍巍，眾人心裡不覺起疑：“難道就憑此人就能擊退敵軍。”
鄭文公心裡當然也有這種疑惑，不過他還是保持著禮貌的對燭之武說：“聽說先生才智過人，能解眼前之危，還望先生不吝賜教。”
燭之武並不急於正面回答鄭文公的問題，反而用自嘲的語氣說道：“主公過獎了，臣當年年富力裝之時，尚且不能為國效力，如今垂暮之年，更不可能有什麼作為。”
鄭文公明白他這話的意思，但眼下形勢危急，自己也不能和他計較，只得好言安慰他說：“過去寡人不識先生之才，將先生埋沒於市井，這是寡人的錯，但如今情況萬分危急，還請先生以大局為重，萬勿因寡人而連累城中百姓。”
旁邊的佚之狐和書詹見狀也趕忙上來勸說，燭之武當然也絕非不明事理之人，於是稍微停頓片刻，便對鄭文公說：“感謝主公錯愛，臣姑且試試看，秦晉兩國圍鄭，關鍵要在秦國那邊找到突破，今夜臣就到秦軍大營走一趟。”
鄭文公點頭答應，隨即讓人趕緊準備吊籃。到了晚上，燭之武就坐在吊籃中被放到城下，然後摸黑來到了秦軍寨門之前。
守衛很快發現了燭之武，一看是個陌生人，立即上來盤問，燭之武不慌不忙，對於守衛的提問也一律不予回答，反而坐在地上大哭起來。
守衛們被他這個舉動搞得有點不知所措，也不敢擅自處理，只好向秦穆公彙報，秦穆公得知情況，就讓人把燭之武帶到他的房中。
等燭之武來了後，秦穆公仔細打量，發現站在他面前的這個人雖說身材有些矮小，但是目光有神，眉宇間還透著幾分英氣，看得出不是個尋常之輩，於是秦穆公和言細語的問：“你是什麼人，為什麼坐在我寨門前大哭。”
燭之武回答說：“我是鄭國大夫，名叫燭之武，今晚在這裡哭，不為別的，就是因為鄭國眼看著就要亡國了。”
秦穆公一聽這話心裡有些不高興，但還是平靜的說：“鄭國要亡國，你該坐在鄭國門前哭，可你跑到我秦國這邊幹什麼。”
燭之武回答說：“鄭國滅亡之後，緊跟著就是秦國滅亡，我怕我到時候沒機會，所以提前坐在這裡為明公一哭。”
秦穆公這下真的有些生氣了，說話時的語氣也明顯產生了變化，他問燭之武：“你憑什麼說秦國就要滅亡，說出個理由來，要是不能讓寡人心服，我就把你的頭砍下來給我軍祭旗。”
燭之武稍微向前邁了一步，好讓自己裡秦穆公更近一些，見秦穆公正在耐心的看著自己，才一字一句的說道：“秦晉大兵壓境，鄭國滅亡已成定局，如果亡鄭有益於明公，我情願為明公效力，將來或許還能求得您的封賞，然而事實卻並非如此。”
說到這裡，燭之武有意停頓了一下，然後又繼續說道：“明公也知道，晉國在鄭國西面，秦國又在晉國西面，將來拿下鄭國之後，秦國必然無法越過晉國而管理鄭國，所以鄭國的土地早晚都會全部歸於晉國，您耗費的自己的兵力，卻壯大了別人的實力，這難道不是賠本的買賣？”
秦穆公略微點了點頭，對這樣的觀點表示同意，但同時他也說道：“你說的的確在理，不過我想雖然土地歸了晉國，晉侯一定會從其他方面補償寡人。”
燭之武聽了這話，發出一陣意味深長的笑聲，停了片刻，才又接著說：“明公的想法也許對吧，但您也別忘了，晉國向來都是言而無信之人，他的兩任國君都是借您之力才成為諸侯，可時至今日，您從晉國那裡得到了什麼，不但什麼都沒得到，夷吾還一再在邊境上曾兵防範秦軍，這難道就是您所謂的補償。”
秦穆公聽完這話的確是無言以對，沉默了半晌，才開口問燭之武：“既然這樣，那你有什麼好的建議？”
燭之武馬上回答說：“依我之見，您不如退兵，將鄭國保留下來作為秦國在東面的屬國，將來貴國使節往來東方之地，鄭國願盡地主之誼，貴國的一切旅途開銷都由鄭國承擔，這樣既不會便宜晉國，也對秦國有利，難道不是個最好的結果？”
秦穆公暗自思忖，秦晉兩國的關係的確很微妙，雖然眼下晉文公在位，雙方有所緩和，但難保將來不會再次敵對，如果現在滅了鄭國，增強了晉國的實力，很可能會給秦國埋下隱患。於是秦穆公回答燭之武說：“先生的提議果然有道理，既然如此，寡人願意與鄭國結盟，並幫助你們確保鄭國無恙。”
燭之武聽完向秦穆公深深的行了個大禮，感謝秦穆公做出這樣的決定，秦穆公也命令手下取來牛羊等祭祀之物，當場與燭之武歃血盟誓。
我們現在經常使用的“東道主”一詞，正式出自這個典故。
第二天一早，秦穆公連個招呼都沒打，就帶著部隊離開了氾南，臨走時還留下杞子、逢孫、楊孫三人領兩千兵馬駐紮在新鄭之外，替鄭國阻擋晉國。
晉國方面得知秦國退兵十分震怒，特別是狐偃，他當即向晉文公請兵五千追擊秦國。晉文公卻擺了擺手說：“非秦伯之力，寡人也不會有今天，如果反過來攻打他，那就有失仁義，何況為了區區一點小事，就得罪了我們在西面最大的盟友，這樣做很不明智。”
狐偃只好從命，又問晉文公：“那我們接下來怎麼辦？”
晉文公想了想說：“聽說秦伯臨走時，留下兩千兵馬為鄭國守城，我們若繼續攻打鄭國，那就意味著要向秦國開戰，所以不能再打，得想個辦法利用外交手段，迫使鄭國向晉國低頭。”
眾人不解其意，晉文公對他們說：“看來這個希望就要寄託在公子蘭身上了，得趕緊派人去絳邑把公子蘭接到這裡來。”
狐偃等人這才明白晉文公的用意，紛紛表示贊成。
那麼這個公子蘭是誰，晉文公為什麼會想到他，接下來的事情又會如何進展？
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