元朝末年，連年災荒，加上賦役多如牛毛，弄得人民痛苦不堪，怨聲載道。這時，各地烽煙四起，天下已經大亂。朱元璋見元朝這樣腐敗，就立志把它消滅，奪取天下。有道是：“三軍易得，一將難求”嘛！所以，朱元璋帶了軍師劉伯溫和武將胡大海四處奔走，暗暗尋訪大將，以便時機成熟，馬上動手。
一天，他們三人來到浙江嵊（shēng）縣境內，一走兩走，來到了蒼巖旁邊的小江橋畔。朱元璋見橋墩裡擱著件黑呼呼的東西，就叫了起來：“呀！
那是什麼？”胡大海下去把它撈起來一看：“呵，還是一隻鞋呢！”劉伯溫忙快步上前：“是呀！這鞋那麼長，唷！它還是雞葛屯①打的呢！看來這人定非尋常之輩。”朱元璋高興地說：“對呀！那個人要穿這麼大的鞋，必定力大無比，說不定還是個棟樑之材呢。快！我們趕快尋訪。”於是，三個人一忽兒東村進，一忽兒西莊出，一會兒訪山農，一會兒問漁民，但一時仍沒有著落。
有一天，他們翻過七條嶺，繞過八個崗，來到了一個小山村。朱元璋叫劉伯溫去向村邊的一戶人家求宿，那屋主人說：“老弟，我家有間小屋，本來倒可將就住下，只是家裡沒有這許多蚊帳，屋後就是竹園，蚊蟲特多，恐怕委屈你們……”這時，朱元璋高聲說：“不要緊！我老朱在此住宿，叫蚊蟲去叮竹好了。”就這樣，他們三人，白天出去訪問，夜裡住在他家。這樣接連宿了八夜。
在這八天裡，他們就以這個山村為中心，到四面八方去細心查訪。他們從一個樵夫那裡證實：這裡不遠處確有一個高大魁梧、力大無窮的能人，那個人一餐要吃一斗米飯呢。還有個人講得尤其活靈活現，說他有次去砍柴，親眼看到了那個人，在用石搗臼①戽〔hǜ〕水。問他是怎麼回事？他說他看到這小水潭裡有兩條大鯽魚，想捉回去給他母親吃。問他是哪裡人？叫啥名字？他說是“秤柱坑”人，叫“常遇春”。
朱元璋一聽，高興極了，忙帶劉、胡二人，攀山越嶺而去。走了好半天，但見山越來越陡，樹越來越茂，不多時，見前面半山嶴②裡，有幾間竹椽草屋，並有一個小道地③，臺門虛掩著。胡大海上去將門一推，突然“呼”的一聲，跳出兩隻斑斕大虎，張著血盆大嘴，朝他步步逼來。嚇得他張口瞪目，忙拿門擔要打。朱元璋一見，忙上前喝道：“孽畜！我老朱在此，休得無禮！到山裡去玩吧！”這真是“滷水點豆腐，一物降一物”，那老虎被朱元璋一喝，馬上伏在地上，馴服得象綿羊一般，接著就自去了。三人進得屋來，但見草屋雖小，卻井井有條。這時，只聽屋裡有人問道：“春！誰和你一道來了？”
一看，原來裡面坐著一個雙目失明的老太婆，朱元璋忙上前：“老大娘！是我們來了。”老太婆卻大吃一驚：“啊！你們是誰？你們是怎麼進來的啊？”
她想，自己和兒子逃難到這裡，一晃已有好幾年；自從自己雙目失明之後，為了看好家，她兒子特地到山裡活捉了兩隻老虎，把它養起來管門，從此就沒有一個外人進來過。怎麼今天有人能進來呢？朱元璋恭敬地說：“老大娘！門口的那東西見了我們搖頭甩尾巴地蠻客氣呢！如今我叫它們出去玩一會。”
老大娘曉得這幾個不是尋常之人，忙客氣地請他們坐下，問他們三人到此山窩做啥？於是，朱元璋就向她詳細地講述了天下大勢，講明這次出來就是來訪賢求士，要她答應常遇春一道出去打天下。常母聽了這番言語，既是高興，又是擔心。高興的是有人出來消滅元朝，統一中國，她兒子可以幹番轟轟烈烈的事業。擔心的是自己年邁失明，這一來生活不便，何況他兒子又是個孝子，一定不肯出去的。這怎麼辦呢？急得她坐立不安。但常母經過慎重思考之後，覺得還是應該讓兒子出去。就對朱元璋等三人說：“我春兒性情魯莽，為了說服他，老身倒有個主意，不知使得使不得？”劉伯溫忙說：“什麼好主意？”
常母說道：“我兒歸來，你就說是我失散多年的弟弟好了……”話音未落，屋外邊果然響起了沉雷般的響聲：“媽！怎麼啦？兩隻山貓呢？”朱元璋一望，只見常遇春身高一丈，方面大耳，熊腰虎背，氣宇軒昂，心中大喜，忙上前去打了一躬。可常遇春一見三人，也大吃一驚：“啊！我道山貓怎麼不見？原是你們搞的鬼。呸！你們是哪裡來的山神野鬼？敢到太歲頭上動土；賠我山貓，不然，休想出門一步！”說罷挽袖捋拳，就要動手。常母忙喝道：
“春！不要無禮！你道他們是誰？喏！這是你的孃舅！唉！我們姐弟被元兵衝散已二十來年了。快來見禮。”常遇春忙過來向劉伯溫陪禮。接著，劉伯溫就從朝廷到百姓，從天文到地理，山南海北地談了起來。常遇春雖贊同改朝換代，奪取天下，但他說：“我媽已年過七旬，又是雙目失明，儘管有處安身，小可眼前確是無法分身。且待我媽百年之後，我一定同來共舉大事。”
這時，常母曉得兒子的脾氣，就說：“春，你另外別無親人，日後你定要聽孃舅的話。春！客人遠道而來，家裡沒什麼小菜，快去弄點山貨回來再說。”
常遇春連聲說是，就向三人拱拱手。接著，往外一縱，轉眼不見了。把胡大海也驚得直瞪雙眼。這時，常母莊重地理理雙鬢對朱元璋說：“好！我就把春兒交給你們了。不過，要他如今就去，還得想個辦法才行。我看只要如此如此……不過，這要委屈你們一下。”他們三人聽了，都覺得是個好辦法，就按照常母出的主意，故意裝成被反綁在屋外的大樹上。
等他們三人偽裝好後，常母又一一查過，然後，就摸進後面那間草屋。
但不多久，猛聽得“啪”的一聲，接著就有濃煙噴出，霎時火光沖天。朱元璋想不到有這一下，急得似亂箭攢心，但又動彈不得。這時候，只見常遇春左手挾著一頭野牛，右手拎著兩隻野豬，攀山越澗而來，後面跟著兩隻簡直象獵狗似的管門老虎。他一見火光，猛地驚呆了，忙把野物一拋，狂奔而來。
老遠連聲高喊：“媽！天呀！我的媽呀！”當他從火堆中尋出他媽尚未燒盡的屍體時，忙跪在地下，抱屍號啕大哭。
這時，劉伯溫流著眼淚對朱元璋說：“常母真是位識時的良母，為了解除兒子後顧之憂，竟自焚而去，真是個巾幗英烈啊！”
朱元璋連連點頭說：“是呀！日後我老朱如坐龍庭，一定要好好冊封這位深明大義的良母呢！”
常遇春呢，開始也曾懷疑這是三個遠方來客所為，但當他怒氣衝衝地找到三人時，卻發現他們都被反綁在樹上，忙問：“這是怎麼回事？”於是，劉伯溫就按常母的交待講了起來：“你出門不久，突然闖進一大批元兵，一見我們三人，就拉我們到道地裡盤查去了。據說一個當官的逼你媽交出十隻雞，你媽求告說真的沒有，可那些狗賊們蠻不講理，伸手一已掌，將你媽打倒在地。當我們三人趕過來和他們評理時，這班野獸仗著人多勢眾，反把我們團團圍住，硬把我們反綁起來，說我們多管閒事，要活活俄死我們呢！後來這夥賊人就把你媽媽活活地燒死了，唉！這世道還是人過的嗎？如今，你已被元兵害得家破人亡，又無後顧之憂，就安心跟我們打天下去吧！”朱元璋接著說：“是呀！你媽不是講過，叫你聽孃舅的話嘛！如今國恨家仇，都逼著你造反，你就跟我們一道走吧！”
就這樣，常遇春一心一意地跟隨朱元璋南征北戰，轉戰全國，當上了大將，後來成為明朝一個赫赫有名的開國元勳。
