南三複，是晉陽地方的官宦之家，有一座別墅，離家十幾里路，他每天騎馬去別墅一趟。一次，路上遇雨，正好走在一個小村裡，見一農人家，門裡很寬敞，就進去避雨。臨近村的人因南家是大戶人家，所以都懼怕他們。
過了一會兒，主人出來邀請南三複進屋休息，樣子十分謹慎恭敬。南三複走進一間斗大的小屋，坐下後，主人才拿掃帚殷勤地掃地，接著浸了蜜水當茶，招待南三複。南三複叫主人坐下，主人才敢坐。南三複問主人姓名，主人說：“姓竇，名廷章。”一會兒又獻上酒，烹來鮮雛，伺候非常周到。
竇翁有一女兒，剛到束髮年齡，來給南三複燙酒，時時等在門外，稍稍露出半側身子來，年紀約十五六歲，美麗無比。南三複一見動了心。雨停後，他回到家裡，日夜想念這個妙齡女子。
過了一天，南三複帶了布匹糧食，又去小村竇家，想尋找增進關係的臺階。此後，他常常經過竇家，有時帶了酒餚來在竇翁家留連。女子也漸漸與他熟悉了，不大避諱他，常常在南三複面前來往。南三複看她一眼，她就低下頭微微一笑。南三複越來越神魂顛倒，不超過三天必到竇家一趟。
一日，南三複來，正好竇翁不在家，坐了很長時間，女子只好出來招待客人。南三複見別無他人，就拉住女子的胳膊想親近她。女子非常羞慚，嚴肅地抗拒說：“我家雖窮，要嫁，也不能仗勢欺人！”這時，正好南三複死了妻子，便對女子作揖說：“我若能得到你的愛憐一定不再娶別人。”女子叫他對天發誓，南三複就指天發誓表示永不相負，女子便應允了與他歡好。此後，每得知竇翁不在家，南三複就來與女子私會。女子催促他說：“我們這樣往來，終日在帳篷底下過日子，總不是常法。若是找媒人來提親，父母必然以為榮耀，一定不會不同意。你應該快一點辦。”南三複嘴上答應著，可心裡暗想，農人的女兒哪能當自己的配偶？暫且含糊其詞拖延一下再說。
這時，一個媒人來給南三複提親，說的是一家大戶人家的女兒。開始南三複還有點猶豫，後來聽說女子很漂亮，家中又富，就決心同意了這門親事。這時竇女已經懷孕，她更焦急地催南三複與她早日結婚，南三複就再也不去竇家了。
過了不久，竇女生了個男孩。父親大怒，責打女兒，女兒如實告訴了父親，並說：“南三複一定會娶我。”竇翁放了女兒，叫人去問南三複，可南三複卻矢口否認。竇翁便把小孩拋棄了，打女兒打得更厲害。女兒偷著哀求鄰家婦女去告訴南三複自己的苦楚，可南三複仍是不理。
一天夜裡，竇女偷著跑出門，看了看被她父親拋掉的兒子還活著，便抱了去找南三複。到了南家，對看門的說：“我要見你家主人，聽他說一句話，我就死不了了。他不念我倆的感情，還不念他的兒子嗎？”看門的稟告南三複，南三複吩咐一定不叫她進門。竇女倚著南家的大門嚎啕大哭，一直到五更天才聽不見哭聲了。天明一看，她已抱著孩子僵死了。
竇翁氣憤得不得了，立即上告了官府，官府知道南三複不仁不義，準備治他的罪。南害怕，拿一千兩銀子賄賂官府，得以免於治罪。
南三複新提親的那個大戶人家，忽然夜裡夢見一個女子披頭散髮抱著孩子來告訴他：“一定不能把女兒許給南三複那個負心人，若是許給他，我就殺了她！”可是這家人家貪圖南家富貴，還是同意把女兒嫁給南三複。到了娶親的那天，大戶人家陪送的嫁妝很豐盛，新娘子也很漂亮。但新人整日愁容滿面，不見有笑容，睡在床上也淚溼枕蓆，問她，也不肯說。
又過了幾天，大戶人家來南家看女兒，一進南家大門就哭，南三複還沒來得及問為什麼，他們就進了女兒的屋子，看見女兒驚慌地說：“剛才在你家後花園，見我女兒吊死在一棵桃樹上，現在這房子裡的是誰？”女子聽說立即變了臉色，一下撲到地上死了，大家仔細一看，竟是竇女。又到後花園看，新娘子果真已吊死在桃樹上。
南家一家人都嚇得不得了，趕快去告訴了竇翁。竇翁命人挖墳開棺一看，女兒的屍體已經沒有了。竇翁以前的憤恨還未消，又添了新憤，悲憤已極，又去官府告狀。官府因情節奇幻，沒有馬上斷決。南三複又去賄賂官府，官府得到許多好處，此案又不了了之。
南三複經過這事後，家境逐漸衰敗，名聲也不好聽；又加上家裡的怪事不斷傳播，幾年內沒有人敢把女兒嫁給他。南三複不得已，就從百里外找了曹進士的女兒為妻。還沒有來得及成親，謠傳朝廷要選美進宮，因此有女兒的人都紛紛把女兒送到女婿家去。
一天，一個老太婆領著一個女子，坐一輛馬車，來到南三複家，說是曹進士送女兒來的。她扶著女子進了屋子，對南三複說：“選美女的事很急，倉促間不能舉行婚禮，暫送小娘子來。”南三複問：“為什麼沒有別人來送？”老太婆說：“多少有些嫁妝，隨在後面，馬上就到。”她說罷匆匆就走了。南三複見這女子也還風流標致，便走過去和她調笑；女子低著頭，手裡玩弄著帶子，神情很像竇女。南三複心裡就有點厭惡，但沒有說出來。到了晚上，女子上了床，用被子矇住頭就躺下，南三複認為這也是新人的常態，也沒有在意。天已經黑了，曹進士家的人還沒有來到，南三複就開始懷疑。他到床上掀開被子想問一下女子，一看女子已經僵死了。南嚇得不知怎麼是好，又不明白是怎麼回事，就派人快去曹進士家問。可曹進士家卻說沒有送女兒這回事，這件奇事又傳開了。這時，有個姚孝廉的女兒死去才埋葬了一天，夜裡便被賊把屍體盜走了。姚家聽到這事後，就到南三複家去驗證，一看，果然是他女兒的屍體，掀開被，還赤條條光著身子。姚孝廉很氣憤，就去告南三複。官府因為南三複品行不端屢次被告，也非常討厭他，就按挖墳盜屍罪，判了他死刑。