在南美洲的解放歷史上，玻利瓦爾和聖馬丁無疑是怎麼也繞不開的兩個人物。一個自北向南，一個由南向北，率領起義軍將西班牙殖民者趕回了歐洲。時至今日，巴拿馬、厄瓜多爾、委內瑞拉、哥倫比亞、玻利維亞和祕魯還把玻利瓦爾尊為國父。
地理大發現之後的幾百年間，拉丁美洲被一直被葡萄牙和西班牙兩國瓜分。根據教皇的仲裁，除巴西以外的整個拉美歸西班牙佔據，而葡萄牙則獨佔巴西。在這數百年的時間裡，早期殖民者的後代與當地土著一起逐漸形成一個個有別於母國的民族，民族獨立意識的增強加上宗主國的殖民壓榨，拉美的獨立進程逐漸拉開序幕。
從時間上看，拉丁美洲的獨立比美國的獨立晚不了多少，甚至玻利瓦爾比華盛頓還要進步的一點是拉美在獨立當年就廢除了奴隸制。但前者的影響卻遠不及後者，這並不是因為拉美的獨立戰爭不夠可歌可泣，也不是因為拉美國家缺少英雄事蹟，而是後世北美對世界的影響遠超南美。
1783年，玻利瓦爾誕生於南美洲的一個西班牙貴族家庭，家裡單是奴隸就有上千人，此時距離法國爆發大革命還有六年。玻利瓦爾從小聰明好學，對盧梭和伏爾泰的啟蒙思想情有獨鍾，成年後來到法國追隨拿破崙，甚至做過一段時間拿破崙的隨從官。因為對拿破崙稱帝的行為極為反感，玻利瓦爾於1807年返回祖國委內瑞拉，結果次年拿破崙攻陷馬德里，西班牙王室被解除政治權力。
因為母國被法國佔領，拉美國家獲得了千載難逢的獨立機會。玻利瓦爾隨即帶領殖民地起義軍向西班牙殖民軍發起攻擊，經過幾輪交戰之後，玻利瓦爾的兵鋒已經覆蓋了哥倫比亞、委內瑞拉、厄瓜多爾和巴拿馬的大部分地區。在玻利瓦爾的努力下，這些國家廢除了原有的界限，成立了大哥倫比亞共和國，玻利瓦爾被任命為總統。
或許玻利瓦爾的本意是建立一個疆域廣闊的南美大國，但這種忽視原有地區矛盾的做法為國家後來的分裂埋下了伏筆。此時聖馬丁率領的軍隊也從阿根廷一路追擊西班牙人而來，兩人經過會晤之後，高風亮節的聖馬丁明白“一山不容二虎”的道理，於是主動將軍隊交給玻利瓦爾。
玻利瓦爾順勢解放了祕魯和玻利維亞，所以直到今天巴拿馬、委內瑞拉、哥倫比亞、厄瓜多爾、祕魯和玻利維亞的國父還是西蒙·玻利瓦爾。