在《木蘭辭》裡面有這麼幾句話“昨夜見軍帖，可汗大點兵。軍書十二卷，卷卷有爺名”、“萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸”。詩句裡面花木馬替父從軍，對抗的正是當時的草原帝國——柔然。
此消彼長，當年的奴隸成為了如今的對手
一直以來我們都會理所當然的認為花木蘭替父從軍，是代表中原漢人政權北上抗擊遊牧民族。實際上根據文獻記載，花木蘭實際上代表的是鮮卑族的北魏政權。令人諷刺的是曾經的北魏也是縱橫草原的遊牧民族出身，如今卻被同樣是佔據草原的柔然給入侵。
實際上，柔然本是鮮卑人的奴隸。據《魏書·蠕蠕傳》載：“蠕蠕，東胡之苗裔也，姓鬱久閭氏。始神元之末，掠騎有得一奴，發始齊眉，忘本姓名，其主字之曰木骨閭。‘木骨閭’者，首禿也。木骨閭與鬱久閭聲相近，故後子孫因以為氏。木骨閭既壯，免奴為騎卒。穆帝時，坐後期當斬，亡匿廣漠溪谷間，收合逋逃得百餘人，依純突鄰部。木骨閭死，子車鹿會雄健，始有部眾，自號柔然，而役屬於國。後世祖以其無知，狀類於蟲，故改其號為蠕蠕”。
在北魏鮮卑貴族看來，柔然人就像是蟲子那樣低賤，所以給他們取名“蠕蠕”。柔然人之所以這樣被北魏看不起，主要是因為他們的先祖木骨閭當年是北魏貴族的奴隸，後來因為長大成人才被免去奴隸的身份，成為了北魏的騎兵。再後來因為行軍誤期，木骨閭逃到了草原，在這之後他的子孫慢慢建立起來自己的部落。
反觀曾經的草原霸主北魏政權，為了爭奪更為富裕的中原地區，不斷的漢化乃至於遷都洛陽。漸漸的馬背上的鮮卑人失去了對草原的控制，北魏與柔然的較量也由此拉開了。
一南一北同時興起，柔然艱難險阻的的建國史
最初鮮卑拓跋氏在草原稱霸的時候，確確實實是壓制住了柔然人。從柔然的開創始祖木骨閭開始，經歷了車鹿、吐奴傀、跋提、粟袁這幾代人的奮鬥。柔然人終於有了擺脫鮮卑拓跋氏控制的的實力，粟袁將部落一分為二分別給了兩個兒子匹候跋、紇提。正是這兩人吹響了獨立的號角，雖然最終都被鮮卑拓跋氏給打回原形。
再後來紇提的兒子社侖經歷了一番磨練之後，建立起了自己的勢力。恰逢此時的鮮卑拓跋氏有意南下進取中原與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭雄長，無暇北顧，因而給柔然的發展以可乘之機。
社侖趁此機會攻破敕勒諸部落，盡據鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力益振。接著又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部拔也稽，盡並其眾。整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。柔然統一漠北後勢力所及：“西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧”。
同柔然在北方草原取得了巨大成就一樣，南下爭霸的鮮卑拓跋氏也順利的統一的中國的北方地區，建立起了北魏政權，也拉開了兩個新老草原帝國的百年爭霸，這才有前文提到的木蘭替父從軍的故事。