1988年陳凱歌出席電影節時，徐楓主動約他會面，且拿著李碧華的小說專程來見他，見了便說做出這樣一部電影非陳凱歌不可。李碧華原小說舊版中的結局是程蝶衣和段小樓若干年後在香港的浴室相見，都沒有穿衣服，坦誠相待、回首前塵，感慨不已，然後出得門去，各走各路。陳凱歌跟李碧華說這個結局得改。《霸王別姬》所著意闡發的是關於人性的主題—迷戀與背叛，在創作之前，陳凱歌對兩個編劇強調千萬不要把人物意識形態化，人物該是誰，你就讓他是誰。
《霸王別姬》是湯臣電影有限公司出品的文藝片，該片改編自李碧華的同名小說，由陳凱歌執導，李碧華、蘆葦編劇；張國榮、鞏俐、張豐毅領銜主演。
影片圍繞兩位京劇伶人半個世紀的悲歡離合，展現了對傳統文化、人的生存狀態及人性的思考與領悟。1993年該片在中國內地以及中國香港上映，此後在世界多個國家和地區公映，並且打破中國內地文藝片在美國的票房紀錄 。
1993年該片榮獲法國戛納國際電影節最高獎項金棕櫚大獎，成為首部獲此殊榮的中國影片；此外這部電影還獲得了美國金球獎最佳外語片獎、國際影評人聯盟大獎等多項國際大獎，並且是唯一一部同時獲得戛納國際電影節金棕櫚大獎、美國金球獎最佳外語片的華語電影。1994年張國榮憑藉此片獲得第4屆中國電影表演藝術學會特別貢獻獎。2005年《霸王別姬》入選美國《時代週刊》評出的“全球史上百部最佳電影”。
作為華語影壇藝術成就最高的影片之一，《霸王別姬》集文藝性和觀賞性與一身，在保留導演創作理念的同時，也很好的兼顧了觀眾的審美情趣，是一部近乎完美的經典電影。電影描述了中國文化積澱最深厚的京劇藝術以及京劇藝人的生活，細膩地展現了對傳統文化、人的生存狀態及人性的思考與領悟。《霸王別姬》充滿激情地敘述了一個延續半個世紀的故事。電影不僅具有縱深的歷史感，還兼具細膩的男性情誼與史詩格局，它將小人物的悲歡離合摻著半個世紀以來的中國歷史發展盤旋糾錯地展現出來。
《霸王別姬》是中國電影史上最經典的作品之一，它為張國榮帶來了崇高的國際聲譽。《霸王別姬》在說兩個京劇藝人半世紀的悲歡離合，實則在言中國人對人的生存狀態及人性的思考與領悟。時代的轉換與人物命運的轉折緊密相聯，社會性與民族性緊密相聯，信仰與現實緊密相聯，陳凱歌說他要拍一個關於“迷戀與背叛”的故事，於是他拍了這樣一個“真虞姬、假霸王“的故事，人性的錯位與災難的重擊為影片羅致了多面和豐富的戲劇性。加上張國榮對“程蝶衣”近乎完美地演繹，可以說無論從影片還是表演，《霸王別姬》都是中國百年影史上的一座高峰。
《霸王別姬》獲得了戛納電影節金棕櫚大獎、美國金球獎最佳外語片等國際大獎，是中國內地電影在世界上的最高榮耀。在《霸王別姬》中，世界影壇一致評價最高的是兩個人：一個是導演陳凱歌，一個是男主角張國榮。張國榮在電影中扮演的程蝶衣一角已經成為影迷心中公認的最成功的角色之一。張國榮通過眼神和動作將程蝶衣的心理狀態刻畫出來，觀眾在張國榮的精心演繹下對程蝶衣的獨特心理產生了同情感。
這或是陳凱歌一生最好的導演作品，電影以京戲為媒介，將中國上世紀的那人那事以最為鮮活的影像予以了呈現，時代的變遷與小人物的宿命，每一個鏡頭細節的刻畫都幾近完美，張國榮飾演的程蝶衣電影中是“不瘋魔不成活”的戲痴名角，亦然也是做到了本色出演，這本就是一部“不瘋魔不成活”的電影。