白娘子的傳說起源，可追溯到唐代。
唐代《博物志》中：青年男子李黃在街上見到一個穿白孝衣的年輕寡婦，容顏絕美，想買衣服卻發現沒有帶錢。李黃上前借錢給她，女子邀請李黃一同回家取錢還他。
李黃去了，白衣女子又邀請李黃小住幾天，李黃住下了。
女子家中只有一個青衣老婦，自稱是女子的老姨。老姨跟李黃說，如果他能替白衣女子償還三十千錢的債務，就讓白衣女子以身相許報答他。
李黃同意了，與白衣女子做了三天夫妻後，李黃滿身腥氣，病臥在床，身子漸漸化成膿水。
白衣女子居住的樓閣變成了大樹，樹上掛著三十千錢，附近的人經常看到一條巨大白蛇出沒於樹下。
宋代《西湖三塔記》中：後生奚宣贊清明遊西湖，救了一個走失的小女孩白卯奴。他送小女孩回家，見到女孩的母親，是一個白衣娘子，也是個貌美如花的寡婦，還有一個皁衣婆婆。
白衣娘子強迫奚宣贊跟她結為夫妻，同住半個月後，奚宣贊面黃肌瘦。白衣娘子準備換新的夫君，要吃了奚宣贊。白卯奴記著奚宣贊的恩情，幫助他逃走。
奚宣贊全家搬到別處避禍。第二年又到清明節，奚宣贊拿彈弓打下樹上一隻老烏鴉，老烏鴉落地，跳了幾跳，竟變成了先前那個皁衣婆婆。
皁衣婆婆把奚宣贊捉回去，白衣女子又強迫奚宣贊做了半個月夫妻，然後又要吃他。卯奴又救了他，把他送回家中。
奚宣贊的叔叔是個得道高人，從外地雲遊回來，得知情況後，施符請神將，捉了皁衣婆婆、白衣娘子和卯奴。白衣娘子是條白蛇，卯奴是隻烏雞，皁衣婆婆卻是隻獺。
奚真人把三怪關在罐子裡，用符封住，安置在湖中心，又造了三個石塔，鎮住湖中三怪。
明代《白娘子永鎮雷峰塔》，前篇已經詳述，不再多說。只提一點，就是許宣與白娘子初遇時，白娘子介紹自己：“奴家是白三班白殿直之妹，嫁了張官人，不幸亡過了。”
可見，這裡的白娘子，仍是一個寡婦，身邊只有個丫環青青，是個青魚精。
白蛇報恩、誤飲雄黃酒、盜仙草、水漫金山、狀元祭塔等，早先在民間口頭流傳。直到清代《繡像義妖傳》，才收錄成完整的故事。
故事裡，白娘子有了正式的名字白素貞，有了兒子。許宣改叫許仙，在白娘子被法海鎮壓雷峰塔後，他出家陪伴白娘子修行，不似明代許宣那麼無情。
再到《西湖民間故事白娘子》中，小青修煉成功，破塔救出白娘子，兩姐妹一起追打法海。
玉帝也責怪法海多管閒事，派天兵天將捉拿他。法海只得逃進了蟹殼裡，成了蟹殼和尚，這是一個大快人心的結局。
及至流傳到現在，關於白娘子的內容繼續豐富。白娘子不再是一個俏麗的寡婦妖精，而是一個純潔善良的女神。