近期，“獨角獸”公司GRAIL在2017年度ASCO大會上彙報了最新成果：依據臨床試驗數據表明，特定的血液檢測能夠挖掘到與腫瘤有關的少量DNA突變，打破傳統診斷方法因為突變片段太小而檢測不到的壁壘。
他們以124名晚期癌症患者為研究對象，證實73%的腫瘤相關基因突變能夠在患者血液裡遊離的DNA片段中檢測到。此外，通過對患者白細胞測序，研究人員能夠過濾掉cfDNA片段中因自然衰老產生的突變，這些突變並不會引發癌變。這一成果為實現癌症早期篩查邁進重要一步。
GRAIL：一枚勢頭猛進的血液檢測“新秀”
GRAIL總部設立於舊金山，由世界領先基因測序公司Illumina於2016年年初創建。雖然是液體活檢領域的新成員，GRAIL已經完成了兩輪融資，前後共獲得超10億美元的投資，成為了一隻“獨角獸”。GRAIL創建的目標很宏偉：開發血液檢測，實現多類型癌症的早期篩查。
2017年5月，GRAIL宣佈與無創DNA產前檢測奠基人盧煜明教授創立的Cirina合併，進一步堅定和夯實專注癌症早期檢測的決心和能力。（詳見：盧煜明教授所創Cirina與全球液體活檢新秀GRAIL合併，專注癌症早期檢測）
GRAIL以Illumina開發的超深度、超廣度測序技術為優勢，以10億美元的融資做後盾，大步在癌症早期診斷領域開疆拓土。
兩場技術革命促成癌症早篩
我們都知道，癌症越早發現，患者存活的機率就越大，更有機會接受有效、經濟的治療方法。但是，實現癌症早期篩查的難度卻很大，血液中游離的絕大多數DNA片段與腫瘤無關，血液中來源於癌細胞的cfDNA比例只有1/1000。
美國紀念斯隆-凱特琳癌症中心的臨床腫瘤學家Pedram Razavi表示，癌症早期診斷的實現源於兩場技術革命：
1）基因測序的變革。隨著高通量測序技術的發展，我們能夠以越來越快的速度處理海量的數據。Illumina作為基因測序領域的領跑者，每年生產並銷售超過20億美元的DNA測序儀、化學試劑、檢測試劑盒。
2）越來越複雜的超級計算和軟件的爆發。這有利於從海量的DNA測序結果中抓取有用的信息。這些分析工具能夠解碼基因組數據，尋找與疾病有關聯的遺傳信息。
GRAIL預測，癌症早期檢測將產生遠超傳統基因測序100倍的數據，平均每個患者可達到1TB的數據量。
GRAIL開啟大規模臨床試驗
GRAIL希望開發出一款能從遊離核酸中讀出早期癌症蛛絲馬跡的方法（圖片來源：GRAIL官方網站）
哪些遊離的DNA片段意味著惡性腫瘤的可能，哪些不會？找到答案的唯一方法是分析成千上萬份的血液樣本，包括健康人以及患者的，通過比較它們之間的差異挖掘有用的信息。血液檢測僅僅只是開始，如何讓數據具備臨床意義才是重中之重。
美國癌症協會副首席醫療官J. Leonard Lichtenfeld表示，相比於其他同類公司，GRAIL最大的不同在於它承諾開展大規模的臨床試驗，試圖弄清楚患者血液中出現癌症DNA片段意味著什麼。
去年，GRAIL啟動“循環遊離基因組圖譜”（Circulating Cell-Free Genome Atlas Study，CCGA）項目，旨在解析患者與健康人體內cfNA的異同。他們通過分析1萬人群的血液，以此全面解讀人類血液中的遊離DNA，從而挖掘出有別於健康人、與癌症相關的cfDNA。
今年4月，GRAIL宣佈將再次啟動一項大型臨床試驗，擬招募12萬名女性，通過分析她們血液中的cfDNA，開發和驗證一款乳腺癌的早期診斷方案。
GRAIL臨床項目負責人Mark Lee博士表示：“在患者血液中找到DNA突變與癌症之間的直接關係，是利用血液檢測診斷癌症的第一步。”他強調，擴大研究規模、增加腫瘤類型有利於確保目標的早日實現。
現在，GRAIL針對124名晚期癌症患者開展的首個臨床試驗，旨在建立針對不同癌症類型cfDNA差異的數據庫。
備註：文章部分內容參考自藥明康德