到底什麼是Linux發行版？
Linux內核完成系統引導後，它會找到並掛載一個根文件系統。一旦合適的根文件系統被成功掛載，啟動腳本會啟動很多系統需要的程序和實用工具。這些程序般會調用其他程序來完成具體的任務，例如生成一個登錄shell、初始化網絡設備接口和運行用戶的應用程序。每一個程序都有一些必須由系統中其他成員來滿足的具體需求（一般稱為依賴關係）。大多數的Linux應用程序都依賴一個或多個系統程序庫。還有一些程序需要配置文件和日誌文件，諸如此類。總的來說，即使一個小型的嵌入式Linux系統也需要很多文件，這些文件分佈在根文件系統的合適的目錄中。
完整的桌面Linux系統的根文件系統中包含數千個文件。這些文件來自軟件包（package），而軟件包通常按照功能來組合文件。軟件包由一個包管理器負責安裝和管理。紅帽公司（Red Hat）的rpm就是一個流行的包管理器，它廣泛用於Linux系統中安裝、刪除和更新軟件包。如果你的工作站採用了紅帽公司的Linux操作系統，包括Fedora系列，你可以使用命令rpm –qa來列出系統中已安裝的所有軟件包。如果你使用的是基於Debian的發行版，例如Ubuntu，使用命令dpkg –l即可獲得同樣的效果。
一個軟件包可以包含很多文件，事實上，有的軟件包中包含了數百個文件。一個完整的Linux發行版會包含幾百個甚至幾千個軟件包。
下面是一些嵌入式Linux發行版中可能存在的軟件包：
- initscripts，包含了基本的系統啟動和關閉腳本；
- apache，實現了流行的Apache web服務器；
- telnet-server，包含了實現遠程登錄服務器（telnet server）功能的必要文件，允許你遠程登錄到嵌入式目標上；
- glibc，實現了標準C程序庫；
- busybox，包含了很多命令行工具的精簡版本，這些工具都是UNIX/Linux系統中的常用工具。
這就是Linux發行版的作用。一個典型的Linux發行版包含好幾張光盤的內容，其中裝滿了有用的應用程序、程序庫、實用工具和文檔等。當Linux發行版安裝好之後，用戶就可以使用功能完備的系統了，這個系統基於一組默認的配置合理的選項，這些選項也可以根據具體需要進行調整。你可能熟悉某個流行的桌面Linux發行版，比如Red Hat或Ubuntu。
針對嵌入式目標的Linux發行版與一般的桌面發行版之間有很多不同之處。首先，嵌入式發行版中的二進制可執行程序是不能在PC上運行的，它們是針對嵌入式系統所使用的硬件架構和處理器而開發的。（當然，如果你的嵌入式系統使用和PC一樣的x86架構，情況可能會有所不同。）Linux發行版通常包含很多面向普通桌面用戶的圖形用戶界面（GUI）工具，例如花哨的圖形時鐘、計算器、個人時間管理工具和電子郵件客戶端等。嵌入式Linux發行版往往會省略這類應用程序，而是更多地提供面向開發者的專用工具，如內存分析工具和遠程調試工具等。
另外，嵌入式發行版中一般會包含交叉開發工具，而不是本地開發工具。例如gcc工具鏈，它運行於採用x86架構的桌面PC，但是會生成可以運行於目標系統的二進制代碼，而這個目標系統的架構一般不是x86。這個工具鏈中的很多其他工具也都是按照類似的方式進行配置的：它們運行於開發主機（通常是一臺x86架構的PC），但生成針對其他架構（例如ARM或Power）的目標文件。