公元1644年4月25日，李自成攻破北京城，崇禎皇帝在煤山上吊自殺。崇禎在自殺前，一直在等著一個人。只要此人前來護駕勤王，那明朝便有一絲起死回生的機會。但直到李自成帶兵踏入彰義門，崇禎也沒有收到此人發兵的消息。沒了指望的崇禎，只好在煤山以身殉國。那這位辜負了崇禎的大將是誰呢?他就是“逃跑將軍”左良玉。
左良玉自幼出身貧寒，父母早逝，由叔叔撫養長大。因為讀書少，所以長大後的左良玉便當了兵。當時恰逢老將孫承宗督師遼東，左良玉便響應號召前往東北抗金。剛上戰場的左良玉是初生牛犢不怕虎，不僅作戰勇敢，而且為人仗義，所以很快便升任為遼東車右營都司。後來寧遠衛發生兵變，巡撫畢自肅自殺，左良玉也被擼了官。
崇禎三年，左良玉復官，又重回遼東與後金作戰。也是從此時開始，他遇到了生命中的貴人—侯恂。侯恂既是左良玉的直屬長官，也是他的恩師。在侯恂的推薦下，左良玉在遼東官場平步青雲。崇禎五年，陝西起義的農民進入河南，左良玉被派到河南清剿農民軍。崇禎六年，農民起義軍勢力壯大，輻射範圍包括三晉、京城周圍和黃河以北地區。左良玉與鄧玘、曹文詔等人進行多次鎮壓，才打退農民軍。
而也正是在剿滅農民軍的過程中，左良玉勢力才開始不斷壯大。在曹文詔、鄧玘等將陸續犧牲後，左良玉擁兵自重，漸漸不受朝廷指揮。後來在朝廷百般催促下，左良玉才在武昌與立足未穩的張獻忠打了一仗。張獻忠兵敗入蜀後，左良玉趁機收復了漢陽和武昌，正式在武昌形成了割據勢力。
崇禎十五年，李自成再次圍開封后，崇禎將孫傳庭從監獄裡放出。孫傳庭在監獄呆了好幾年，出來後農民軍的情況都有些摸不著頭腦，所以連吃幾場敗戰。崇禎十六年，朝廷撥給孫傳庭十萬精兵，要他出師潼關。結果孫傳庭在汝州兵敗，被李自成一日追殺四百里。孫傳庭死後，崇禎能指望的也就只有左良玉了。
當時左良玉擁兵80萬，號稱擁兵百萬。崇禎為了讓他出兵，封他為寧南伯，並允諾事成後讓他們父子世代把守武昌。但左良玉只是遞上了一份作戰計劃，並沒出兵。不久後，就傳來了崇禎自縊身亡的消息。為何左良玉不願出兵呢?
首先是他私慾勝過國家利益。在他看來，手下的士兵都是自己辛辛苦苦招來的。如果拼光了，那他在明朝將會失去話語權。皇帝誰都能救，並不是非他不可。其次，他被李自成打怕了。左良玉與張獻忠作戰是屢戰屢勝，但與李自成打卻是屢戰屢敗。尤其是朱仙鎮那一戰，讓他留下了心裡陰影。最後，他對朝廷不放心。左良玉敗退武昌時，向楚王求助。結果楚王兵馬、糧餉都不給，所以他擔心勤王時碰到這種情況，那就只有死路一條了。
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