明朝建國之初，徐達、常茂、李善長、鄧愈、馮勝、李文忠，這六人合稱明朝“開國六公爵”，深得朱元璋器重。其中，李善長身為宰相，徐達、鄧愈和馮勝是一代名將，李文忠是朱元璋的親外甥，也有赫赫戰功。而常茂，卻只能算是一個晚輩，屬於青壯派。常茂之所以被朱元璋封為“鄭國公”，是因為他的父親是大名鼎鼎的常遇春。因為常遇春死於洪武二年，朱元璋念其功勞太大，所以蔭封他的兒子常茂為公爵。然而，常茂的結局，和他爹常遇春卻大不相同，當年常茂去世，朱元璋懷疑他是裝死，還派人去核查常茂是否真的死了。
當年朱元璋還只是位義軍頭領，大戰和州，久攻不下，山賊常遇春帶上兄弟和糧食來投奔朱元璋，朱元璋見他肥頭大耳，油光滿面，還以為常遇春是個土財主。不曾想，自從常遇春投奔以後，朱元璋如虎添翼，有常遇春的地方，就很少有敗仗。常遇春為朱元璋攻城拔寨，明初大將，除了徐達以外，無人能和常遇春並肩。再加上朱元璋那時對功臣並無猜忌，所以對常遇春等兄弟情深義重。
洪武二年，朱元璋派遣徐達、常遇春分兩路北伐，凱歌猛奏，兩路大軍大獲全勝。但是常遇春卻在半路上病重，沒等回到南京，就已病逝。朱元璋聽聞後，簡直不敢相信，遙想常遇春歷經多少次大戰，都安然無恙，沒想到天下太平後，常遇春竟然病死在自家帳中。洪武三年，朱元璋宣佈封常遇的長子常茂為鄭國公，常茂也是當時最年輕的公爵，年齡不滿20歲，所以常茂又被人稱為“茂太爺”。
此後，朱元璋多次歷練常茂，洪武二十年，朱元璋派遣馮勝為主帥，常茂、藍玉為左右將領，起兵北伐。然而，5個月後，朱元璋收到馮勝的戰報，說本來已經勸說蒙古將領納哈出來投降，沒想到常茂喝醉，拔刀要殺納哈出，納哈出逃跑，招降失敗，皆是常茂之過。
朱元璋正要發火，又收到常茂的信，說馮勝識人不明，納哈出是詐降，當時納哈出用蒙語給手下佈置詐降任務時，常茂的手下聽懂了蒙語，常茂來不及向馮勝彙報，所以才拔刀殺人。常茂和馮勝各執一詞，讓朱元璋十分困惑。最為滑稽的是，馮勝還是常茂的岳父，這翁婿二人互相攀咬，成了一時的笑話。
因為納哈出是成吉思汗旗下大將木華黎的後代，朱元璋一直非常重視。此事被馮勝和常茂搞砸，朱元璋的處理方式是，各打一個耳光：撤掉馮勝的帥印，讓他回南京閉門思過，主帥由藍玉擔任；貶常茂到龍州（廣西崇左）。常茂在龍州被冷落了3年後，發生了一件大事。開國宰相李善長被殺，原因是十年前的胡惟庸逆案查出新線索，李善長牽連其中，所以被殺。李善長曾經做過常茂的老師，和常茂關係很好，一同被殺的，還有幾個和常茂關係甚密的將領。於是，朱元璋把矛頭對準了常茂。
朱元璋下了一道聖旨給常茂，聖旨有兩層意思：第一，常茂在龍州已經3年了，之前犯了錯誤，要知道反省。第二，李善長的案子很嚴重，如果常茂也牽連其中的話，就趁早招供，要等朝廷派人查出來，一切都晚了。朱元璋的聖旨看似安慰，其實是敲打，常茂惶恐不安。過完年，常茂連續給太子朱標寫了兩封信，朱標是常茂的姐夫，沒想到朱標都沒有回覆（其實朱標當時被派往西安了），常茂估計心中有鬼，於是積鬱成疾，當年病逝。
常茂病逝前，給朱元璋寫了遺書，承認了自己當年在軍中的錯誤，但否認了和李善長有牽連。朱元璋接到書信後，看了一眼，發現筆跡蒼勁有力，完全不像是將死之人寫的，懷疑常茂是裝死。朱元璋立即叫來兩個心腹大臣，分別叫韓觀和楊文，讓他們快去看常茂死沒死，兩位大臣從南京到龍州，最快也要一個月，再加上廣西天氣炎熱，等他們到時，常茂的屍體已經腐爛。只能給朱元璋回覆，常茂確實死了。《明史》中也是記載，常茂死於洪武二十四年。
然而，據《恭城縣誌》記載：常茂當年並沒有死，而是詐死，棺材裡只是和他面貌相似的人，真正的常茂，帶著小妾逃到了廣西桂林恭城縣。如今恭城縣常姓人口頗多，大多為常茂後裔。如果真如《恭城縣誌》所言，那朱元璋才對了：常茂是裝死。