我們在看待明朝這段歷史時，有一個問題始終繞不開，就是朱元璋長相問題。關於朱元璋長相有一個段子，話說朱元璋定都南京後，先後讓兩位宮廷畫師給他畫像。第一個畫師過於耿直，就按照皇帝真實相貌畫畫，朱元璋看後氣憤不已，將他砍了頭。
第二個畫師吸取教訓，他筆下的朱元璋畫像英明神武，是一幅標準的帝王畫像。朱元璋看後大喜，給予重賞。雖然是個段子，但也說明朱元璋相貌確實不一般。明朝開國軍師劉伯溫初次見到朱元璋時，也被他的相貌所吸引。
“高額細眼，凹鼻闊脣，耳雖小廓卻厚，頰雖突而頦碩；身長而背弓，腿長而膝弓，腰粗而肩窄，手闊而指細；行動如蝦在水，聲音則鷹鳴而猿啼。”這是劉伯溫眼中的朱元璋形象，他跟自己的相術得出一個結論，“此人之相，兼具大賢之厚朴與大奸之殘暴。”
如今網絡上朱元璋畫像之多，令人目不暇接。這些畫像並不是後人杜撰，而是明清時就已經流傳開來。古代皇宮內有專門收藏曆朝歷代帝后的畫像，類似如今的相冊。明朝時，帝后畫像存於內庫。到了清朝，重新裝裱明朝皇帝帝后畫像，後藏於南薰殿。
朱元璋在南薰殿的畫像達到了13幅之多，目前除了一幅藏於北京故宮博物院外，其餘的都收藏於臺北故宮博物院。13幅畫像呈現出兩個完全不同的朱元璋形象，其中只有2幅呈現標準的帝王相貌，11幅是醜陋的朱元璋，“高額細眼，凹鼻闊脣，耳雖小廓卻厚，頰雖突而頦碩”，俗稱鞋拔子臉或豬腰子臉。
究竟哪種最接近真實的歷史？明朝嘉靖年間，南京右都御史張瀚曾現場瞻仰過朱元璋的畫像，晚年他把自己一生所見所聞記在《鬆窗夢語》中，他說：“太祖之容，眉秀目炬，鼻直脣長，面如滿月，須不盈尺，與民間所傳奇異之像大不類。”
張瀚個人記載與《明史·太祖本紀》記載頗為類似，“姿貌雄桀，奇骨貫頂，志意廓然，人莫能測”，“日章天姿，鳳目龍姿，聲如洪鐘，奇骨貫頂。”朱元璋的圓臉俊美畫像是出自宮廷畫師之手，他與後來大明皇帝畫像風格一致，因此極有可能就是朱元璋標準相。
那麼，朱元璋為何又有如此之多的醜陋畫像呢？通常的說法是滿清的抹黑，且不說醜化朱元璋，滿清史官把《明史》都篡改了。還有一種說法，就是如果把南京明城牆連線起來，就是朱元璋相貌的側面輪廓。
參考資料：《漫談朱元璋畫像之謎》、《南薰殿圖像考》