鮮卑是蒙古人種，生活在蒙古人民共和國、內蒙古和東北地區的原蒙古高原民族。 與匈奴一起，他們是漢代和隨後的王朝時期中國北方的主要遊牧團體之一。 他們最終建立了自己的北朝代，包括由拓跋氏族在公元4世紀建立的北魏。祖先有兩種說法，一種說是古代中國北方遊牧民族東胡，一種說法是東周時期的山戎部落。
對於鮮卑人的語言，普遍接受的是，鮮卑語與蒙古語有關。因為他們源於大興安嶺附近的背景，可能包含蒙古人的祖先。關於鮮卑時期的語言的影響，史學界意見差異很大。一些學者喜歡把鮮卑人特別是拓跋部落視為突厥語系的人，或者甚至作為布爾加爾突厥人，意味著蒙古人早期的突厥的整個層次都是從鮮卑受到的影響的，而不是後來的突厥帝國。然而，由於近代研究的進展，鮮卑的蒙古語的身份越來越明顯，因此更合理的是蒙古人和契丹人在一起，突厥語在鮮卑期間至少部分交融，在突厥學中產生了一些可識別的蒙古語詞彙。 中國歷史文本明確指出，鮮卑是東胡的後裔，東胡以前以中國記錄為代表的“東胡”。 根據現代中國和俄羅斯人類學家，鮮卑是典型的北亞人種或東北亞人種。
在秦漢時代，鮮卑的祖先是東胡，東胡在公元前二百八十年左右被冒頓單于擊敗後，分化為鮮卑和烏桓兩個種群，鮮卑和烏桓以聯邦主要的身份倖存下來。 《漢書》說，鮮卑的語言文化與烏桓相同。《三國志》說：鮮卑將他的領土分為三個部分：東部，中部和西部。從北平到遼河，將扶余和貘族連接在東邊，就是東段。有二十多個部落。從你北平到上谷到西，那是中間部分。有十幾個部落。這部分的人分本有不同的稱呼。從上谷到敦煌，是西部。有二十多個部落。這些部落的酋長都是從屬於拓跋檀石槐。
《後漢書》記錄了在177年的外交記錄種的觀察：自北匈奴人逃跑以來，鮮卑已經變得強大和人口眾多，佔據了匈奴以前所有的土地，聲稱擁有十萬名戰士。精煉的金屬和鍛鐵已經由鮮卑這群新的對漢朝的遊牧反叛份子佔有。漢族逃兵也在避難所即是在鮮卑的土地上擔任顧問。他們的武器更鋒利，馬匹比匈奴快。另外一個記錄是在185年記載的：鮮卑人民如此頻繁地入侵我們的邊界，幾乎一年沒有和平，只有在交易季節到來時，他們提出來和平的貿易。但是，在這樣做的時候，他們只是傾向於獲得珍貴的中國貨物;這不是因為他們尊重中國的權力，也不感謝中國的慷慨。一旦他們獲得了所有可能的從貿易獲得的利益，那麼他們就開始襲擊、追蹤、逃跑和遊擊，開始破壞和平。鮮卑趁著蒙古高原空虛而南下後，蒙古高原西部和北部的許多部落被鮮卑壓碎和征服，鮮卑進入他與南匈奴形成了同盟，攻擊了中國的邊境地區。中國在158，177和279年成功擊退了他們的襲擊事件，而直到西晉王朝崩潰後，鮮卑人才從甘肅、山西和遼寧三個方向分別進入中國，從而開始了其新的歷史階段。
