歷史上河流入海口是最後才受世人青睞的。起初，人類文明的起源並不在海邊，而是大江大河流域的土地肥沃處。在我國主要位於黃河流域的中原地帶。隨著活動範圍不斷擴大，人類不再侷限於內陸的肥沃土地，轉而將目光投向廣闊深藍的大海。這個時候，河流入海口一帶的區域得以開發，並發展成為具有影響力的大城市。
關於這一點，北方的天津和南方的上海，兩座世界級城市就是很好的例證。
這兩個城市開局都是爛泥灘，在古代少有人類活動，更不要說商業活動了。天津的前身是一片汪洋大海，而後在黃河泥沙的作用下，形成衝擊平原；黃河改道後，在天津入海，當然這個入海口一直變更，先是寧河、黃驊，後是南郊，直到金朝時黃河南移，奪淮入海，天津海岸線基本固定。上海的成陸過程基本類似，但他只限於長江泥沙的衝擊，而沒有河流改道的作用，當然上海也得到了另一個恩惠——崇明島。
由於成陸較晚，兩個城市的城建史並不是太長。天津最早稱直沽寨，後來朱棣改名天津，開始築城設衛，稱天津衛，天津的城建歷史只有600餘年。上海古屬吳，曾為春申君黃歇的封邑。上海發展一直很安靜，直到元朝時才設上海縣，歸松江府管轄，上海的城建有700多年的歷史。
在古代天津與上海的的發展並不出彩，甚至有些黯然；然而到了近現代這兩座城市卻突然之間逆襲起來。
清代，天津由衛升州，乃至府，直至清末成為直隸總督的駐地。上海自鴉片戰爭後開埠，並憑藉南北海岸和長江黃金水道交匯之便利，迅速發展成為遠東第一大城市。
在近代史上，兩座城市都發揮著極為重要的作用，並一度影響了歷史進程。
在洋務運動的影響下，近代工業首次實驗性引進到天津，天津也由此中國近代工業的發源地。北洋時期，無論政治鬥爭，還是投資興業，天津都深得北洋大佬們的青睞。天津也一度成為北方最大的工業、商業、經濟、文化和金融中心。天津濃縮著中國近代百年的歷史，所謂“近代百年看天津”，已經成為世人共識。
與天津不同的是，上海對近代史的影響則側重於文化方面。近代，人們通過租界接觸西方文明，進而發生思想轉變的大有人在。諸如，康有為、郭嵩燾、劉光第、梁啟超都是其中的代表。到二十世紀初年，章太炎、蔡元培等江浙文人，嚴復、于右任、陳獨秀等其他沿海地區或內地文人云集上海，上海成為新型知識分子匯聚地。這些人物無論是思想，還是行動，都種下了未來中國的希望。
上海影響歷史多在文化，並不是說其工商業無法與天津相提並論。中國第一家銀行，第一家機器製造廠、第一家機器軋花廠、第一家榨油廠、第一家火柴都誕生在上海，近代上海是中國最為發達的工商業經濟中心。之於工商業，上海、天津是不分彼此的，他們共同構成了近代中國的兩個經濟中心。
輝煌屬於過去，但城市精神永駐。無論是天津之“精衛填海”，還是上海之“海納百川”，都讓我們看到兩座城市承載希望的一面。