故事發生在1863年，李鴻章40歲的時候。
那時候的李鴻章，已經是江蘇巡撫，算得上是一箇中V了。更重要的，是手下有了自己的軍隊——“淮軍”。
這一切，還是靠曾國藩。
就在負氣出走的第二年，李鴻章還是在諸人的“勸和”下，回到了曾國藩的帳下。一方面，曾國藩發現帳中少了李鴻章，怎麼都不順暢，另一方面，李鴻章發現離開了曾國藩，自己也是一事無成。
這次“複合”後，師徒倆再也沒有翻過臉。曾國藩對李鴻章開始加速“提拔”——傾力幫李鴻章打造“淮軍”，甚至親自幫李鴻章訂立營規，並把湘軍中戰鬥力相當凶悍的幾個營作為“嫁妝”送給李鴻章。
1862年年初，李鴻章奉曾國藩之命，率淮軍共13個營9000人南下上海，開始在江浙地區與實力強大的太平軍周旋。在上海，李鴻章不僅打出了自己的一片天地，更是開始和洋人打交道，將淮軍慢慢更新為“洋槍洋炮”，發展到了6、7萬人，羽翼初成。
當時上海方面派出洋人的火輪來迎接淮軍南下
然後，就發生了“蘇州事件”。
1863年，李鴻章率軍圍攻蘇州。蘇州當時是太平天國名將李秀成苦心經營的老巢，雖然李秀成已去救援天京（南京），但蘇州城依舊是易守難攻。
李鴻章當時得知，守蘇州的“慕王”譚紹光手下八個“王”（太平天國後期封了2000多個王，阿貓阿狗都成了王）對譚紹光不滿，密謀投降，便與對方聯絡。雙方請當時的“洋槍隊”（那時已叫“常勝軍”）隊長戈登（英國軍官）作為證人，許諾只要八王獻出蘇州，均能加官進爵。
結果，八王果然一刀割下譚紹光首級，送到李鴻章帳下，並打開城門，迎清軍入城。
清軍入城之後，按照李鴻章後來的說法，發現太平軍依舊佔據著半個城池，要求兌現諾言。於是李鴻章在晚上就辦了一桌酒宴，宴請投降的八個王。八王興沖沖赴宴，酒酣耳熱之際，被李鴻章安排的武士一刀一個，全都砍下了首級。之後，清軍屠城，又殺害投降的太平軍2萬餘人。
這就是著名的“蘇州殺降”事件。
“殺降”事件發生之後，輿論大譁。英國人戈登甚至拿著手槍要與李鴻章決鬥。李鴻章避而不見，上表朝廷，說“常勝軍”勞苦功高，賜賞銀7萬兩，隨後又給了戈登個人1萬兩。戈登隨之偃旗息鼓。
第二個故事，與其說這件事展現了李鴻章洞悉洋人心理的手段，倒不如說，暴露出李鴻章的一個“狠”字。