秋風蕭瑟，一個老婦的身影從紫禁城厚重的門縫兒間一閃而過。遠處烽煙漫卷，鮮血成河。
1900年6月，光緒二十六年五月，清政府對入侵我國土的八國聯軍宣戰後又連連潰敗。不久，八國聯軍逼近北京，慌亂無望的朝廷決定答應列強簽訂條約，於是任命李鴻章為全權議和大臣，以待談判條約事宜。隨後北京淪陷，慈禧跑路。
其時，就李鴻章出任簽約代表這件事，各國列強也是各懷鬼胎、心思不一。如沙俄打著想讓東三省歸俄合法化的如意小算盤，便率先承認李鴻章的代表資格。也有極力反對的，如英、德等國。而德國甚至還想幹脆拘了李鴻章。
為此，李鴻章從廣州抵達上海後久久不敢北上。俄國一看，屁顛顛趕緊“好心”地極力為清廷調解，還力勸英、德放棄拘捕李鴻章的計劃。
八月二十三日，秋不高、氣不爽，李鴻章在俄保護下從塘沽入京。那時，德提出以懲辦慈禧太后、端親王載漪等戰爭“禍首”作為議和的條件，所以和談一時無法推進。
慈禧呢？她老人家為了取得各國對宣戰一事的寬恕，最終發佈了懲處肇禍諸臣的上諭。說不得，李鴻章忙全力為慈禧開脫，將宣戰的事歸咎給載漪。清政府這些“乖寶寶”的表現，使列強覺得慈禧已被馴服，而繼續支持她大有好處。而且，列強們也怕棄掉慈禧將導致清政府垮臺，從而喪失大力訛詐中國的好機會。又加之列強間本身也是矛盾重重，所以，在挑選代理人的問題上，列強們的態度開始趨於一致，最後決定“保全”慈禧，與清政府簽約。
光緒二十七年七月二十五日，李鴻章、慶親王奕劻代表清政府在北京與英、美、法、德、俄、日、意、奧、西、荷、比11國公使在《最後議定書》（即《辛丑條約》）上簽字。
歷史書上，我們背誦著《辛丑條約》賠款“4.5億”白銀的時候沉痛而啞然。其實，當時外國列強獅子大開口的程度遠比書上簡短一句話更讓人沉痛。開始他們張口要的便是“10億”天文數字，在李鴻章的一力周旋下，數字從一開始提出的10億兩白銀降到4億5千萬兩，分39年還清，年息4釐。而這4億5千萬兩的數目，是對當時中國4億5千萬人口所定的數字，“人均一兩，以示侮辱”。國恥深痛，歷史難忘。
作為簽字代表的李鴻章，也從此背了全國人們的憤恨。國人謾罵他曰：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”李鴻章當時便在簽字回府後大口吐血，“紫黑色，有大塊”，“痰咳不支，飲食不進”，實為胃血管破裂之症。頻頻咳血中的李鴻章自知大限將至，時日無多，可嘆世人的罵聲，無法在入棺前消逝了。
1901年冬初，李鴻章病逝於北京，詔贈太傅，晉封一等侯爵、諡文忠，被賜白銀五千兩治喪，享年79歲。
臨終前，李鴻章曾拼盡最後一口氣力賦詩一首，詩云：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇；
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看！
後來，梁啟超在其所寫的《李鴻章傳》一書中，深為李鴻章當時所處的境地感到無盡的悲慟。書中寫道：“當戎馬壓境之際，為忍氣吞聲之言，旁觀者尤為酸心，況鴻章身歷其境者！”
歷史風煙，歷歷如昨。李鴻章是緩和了危局、還是加重了國恥，是“大功臣”、還是“誤國者”，只能留給後人評說了。
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