中國地大物博，領土廣闊，但是在19世紀80年代，中國內憂外患，被西方列強奪走了許多的土地。清政府內部也是分為兩派，一個是以李鴻章為首的講和派，一個是以左宗棠為首的主戰派，而在當時就有這麼一塊土地，李鴻章為了清政府的安寧想放棄它，左宗棠卻使勁想收回，那塊土地就是新疆。
新疆古稱西域，位於中國西北邊陲，首府烏魯木齊，是中國五個少數民族自治區之一，也是中國陸地面積最大的省級行政區，面積166萬平方公里，佔中國國土總面積六分之一。新疆地處亞歐大陸腹地，陸地邊境線5600多公里，在歷史上是古絲綢之路的重要通道，戰略位置十分重要。
第一次鴉片戰爭以後， 大清王朝日益衰弱，中國 領土主權遭到帝國主義的踐踏。位處祖國西北邊陲的新疆更深受沙俄侵吞之害。16世紀沙皇俄羅斯侵入西伯利亞， 沙皇俄國在完成對西伯利亞的擴張之後，開始蠶食侵佔中國領土。
對於新疆這片廣袤土地的去留問題，清廷內部也出現了棄與守與之爭。贊成收復新疆的以左忠棠為主，而贊成放棄新疆的就包括李鴻章。李鴻章與左宗棠兩派爭論的焦點，被稱為“海防與塞防之爭”。以李鴻章為代表的海派認為海疆防務才是當務之急，主張放棄塞防，將停撤之餉，補為海防之用。主戰派以左宗棠最為堅決，他駁斥李鴻章的謬論，強烈建議朝廷速速進兵，收復國土。
在新疆開始被侵佔的幾年中，左宗棠一直上書清政府要收復新疆，然而李鴻章卻說：新疆不復，於肢體元氣無傷，新疆不防，則心腹之患愈棘。李鴻章的一席話並沒有讓左宗棠感到受挫，這反而堅定了他想要新疆的決心，左宗棠說：重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以衛京師。左宗棠非常清楚沙俄帝國的野心，新疆是中國西北門戶，新疆丟了，中國西北的大門從此對列強闡開，京師離淪陷也不遠了，這也是為什麼他一直想要收復新疆的原因。
左宗棠收復新疆的時候已經年近70歲了，本可以告老還鄉，安度晚年，但是他意識到新疆對於中國的重要性，也早就看破了沙俄的詭計，所以他一直向朝廷請纓出戰。左宗棠為這場戰爭準備了四年，不管是軍隊還是戰術上都無可挑剔，士兵身強體壯歷經沙場，約束士兵不準欺壓百姓，為戰爭的勝利奠定了基礎，尤其是禁止殺害俘虜的政策，以至於戰爭後期許多城池都不戰而降。要問左宗棠收復新疆用了多少兵馬？也就只有六萬人，一場戰爭不是有多少軍隊就能打贏的，帶有強大的決心才是戰爭勝利的關鍵。
後來清朝的統治者也認識到了這個問題，所以他們就派左宗棠為欽差大臣，給了他5000萬兩白銀，讓他去保住新疆，清朝從1876年到1880年，每年都需要花費大約15%的財政在收復新疆這件事情上。而現在的新疆不僅物資豐富，也是中國的一個聚寶盆，光是勘探到的石油儲量就達200多億噸，天然氣資源為10萬億立方米，其他的黃金、寶石、玉石、金屬礦等資源也是種類繁多，古今馳名。要是沒有左宗棠，新疆這一塊寶地也要永久落入他人之手。
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